["明帝剛走，王敦派的追兵就趕到了。他們來到明帝剛停留的旅舍前麵，見有一位老婦人正在那裏坐著賣飯，便下了馬向老婦人打聽：“見到有兩個騎馬的人從這裏經過嗎？”
老婦說：“是有兩個人從這裏過去，他們走了半天了，恐怕已經走遠了。他們在這裏吃了點兒東西，就走了。哦，對了，有個黃頭發的小夥子還給了我一個鞭子呢，很好看的鞭子啊，我從來也沒見過這麼好看的鞭子。”說著，從口袋裏把明帝給她的七寶鞭掏了出來，遞給士兵們看。
這幾個士兵接過七寶鞭，看到上麵鑲嵌了好幾十顆珠寶，亮晶晶的，煞是好看，幾個人輪流把玩著，欣賞著，看了好久，後來感覺東西再好，也不能歸自己，便戀戀不舍地交還給老婦人。
有個士兵看到了不遠處的馬糞，便說：“咱們過去看看吧，如果馬糞都涼了，就說明人早已經走遠了。”
他們走了過去，有兩個人還發揚了“不怕髒”的精神，用手摸了摸，說道：“嗯，馬糞確實涼了。
他們肯定過去半天了。”
“咱們追也不會追上的，就回去算了。”
幾個人隻得失望而歸。明帝就這樣逃脫了追捕。
六月二十七日，明帝司馬紹進行了戰略部署。任命司徒王導加大都督、假節，領揚州刺史；以丹楊尹溫嶠為中壘將軍，與右將軍卞敦守石頭城；以光錄勳應詹為護軍將軍、假節，督朱雀橋南諸軍事；以尚書郗鑒行衛將軍，都督從駕諸軍事；以中書監庾亮領左衛將軍；以尚書卞壺行中軍將軍。征召平北將軍、徐州刺史王邃，平西將軍、豫州刺史祖約，北中郎將、兗州刺史劉遐，奮武將軍、臨淮太守蘇峻，奮威將軍、廣陵太守陶瞻等還朝護衛京師。
明帝的信任和重用，調動了王導的工作積極性。他向明帝司馬紹獻計說：“王敦這一病，已經好幾個月了。是人所共知的事情，更是王敦將士上下皆知的事情，咱們現在一齊稱說王敦已死，一是鼓舞我軍士氣，二是可以讓叛軍喪失戰鬥意誌。”
司馬紹高興地說：“哈哈哈，這一招高明，就這麼辦。”
一時間，京師裏到處都在傳言大將軍王敦已經病死。這時候，王導帶領京師琅琊王氏子弟為王敦舉行了隆重的喪禮。
司馬紹在宮中說：“王敦已死，朕現在宣布：下詔討伐王敦的黨羽。”
於是晉朝將士上上下下都以為王敦已死，士氣空前高漲。
王敦接到司馬紹討伐王敦黨羽的詔書後大怒，但因病重而不能領兵，於是馬上命令：以誅殺奸臣溫嶠為名號，以王含為元帥，帶領錢鳳與冠軍將軍鄧嶽、周撫領兵攻向建康。
王敦反叛之前試探性地詢問記室參軍郭璞起兵的吉凶。
郭璞（276年—324年），字景純，漢族，河東聞喜縣人（今山西省聞喜縣），東晉著名學者，既是文學家和訓詁學家，又是道學術數大師和遊仙詩的祖師，他還是中國風水學鼻祖，著有《葬經》。
郭璞毫不諱言，當即回答說：“大將軍起兵將一事無成。”
王敦很不高興，但還是耐著性子繼續問道：“那麼你再算算我的壽命如何呢？”
郭璞說道：“根據剛才的卦象來看，大將軍起兵則壽命不長，但是如果回到武昌，壽命則不可限量。”
王敦怒不可遏：“那你知道你的壽命如何？”
郭璞毫不遲疑，當即答道：“我的小命兒就在今天中午結束。”
王敦喊了一聲：“來人，把這個逆賊給我押走。”
中午時分到了，果然有兩個士兵押解著郭璞往外走去。
郭璞問道：“這是去哪裏行凶呢？”
士兵答道：“南崗頭。”
郭璞說：“必是兩棵柏樹下麵。”
兩個士兵走到南崗頭一看，果然有兩顆柏樹。
兩個士兵剛要行凶，隻聽郭璞說道：“樹上還有個很大的老鴰窩呢。”
兩個士兵看了半天，也看不到老鴰窩，說道：“不會有吧？”
郭璞說道：“肯定有，你們再仔細找找啊！”
兩個士兵又找了半天，才看到了層層葉子之間藏著的一個大老鴰窩。
後來，晉明帝得知郭璞被害的經過，很敬佩他。想為郭璞建墳立碑，但屍首已找不到。他的親人、朋友獻出了保存的郭璞衣冠，葬在玄武湖畔。這便是郭璞衣冠塚的來曆。
七月初一，王含水陸並進，領五萬兵到江寧南岸，逼近建康，京師人心惶惶。
溫嶠率軍移駐北岸，並燒毀朱雀橋，令王含不能渡過秦淮河攻擊。
王導向王含寫信向王含勸降，但王含沒有回複。
七月初二，明帝司馬紹親率諸軍出屯南皇堂。並在夜裏招募壯士，派將軍段秀和中軍司馬曹渾等率一千勇士夜間渡過秦淮河，趁叛軍立足未穩，進行了突襲，取得了初步勝利。
清晨，後續主力部隊跟隨先頭部隊在越城突然向王含大軍發動攻擊，大破王含軍，並斬其前鋒將領何康。
此時的王敦，身在姑孰，一顆心卻始終牽掛著建康的戰事。
士兵來報：“朝廷大軍在越城擊敗王含元帥……”
王敦聞聽大怒。他對養子王應說：“我那都是戰無不勝的士兵啊，怎麼會吃敗仗呢？咳！一個個都說是將軍啊，元帥啊，聽起來真他娘的好聽，打起仗來，才知道真他娘的窩囊。還是我去吧，我要親自領兵，再度拿下建康城！”
他掙紮著要從床上坐起來，但因病重乏力卻無法起身。隻好哀歎一聲。
王應說：“一時失利而已，父親不必擔心。”