折衝將軍慕輿根說：“中原地區的百姓在石虎的暴政下吃夠了苦，早就想改換君主以擺脫水深火熱的危急苦難了，這是一個千載難逢的時機，不能喪失。我國自先帝以來，廣招賢士，善待百姓，致力農耕，訓練士兵，等待的正是今天。如今時機已到，如果棄而不用，顧慮再三，那麼這是天意不想使海內安定，還是大王不想奪取天下呢？”
慕容俊笑著聽從了他們的勸告。於是任命慕容恪為輔國將軍，慕容評為輔弼將軍，左長史陽鶩為輔義將軍，稱之為“三輔”。任命慕容霸為前鋒都督、建鋒將軍，選擇精兵二十多萬，進入臨戰狀態，為進攻石氏做準備。
晉朝大將桓溫聽說後趙國大亂，便出兵駐紮在安陸，派遣手下幾員大將去開疆擴土。後趙的揚州刺史王俠一見晉朝兵馬來到，便拱手讓出壽春投降。桓溫手下的西中郎將陳逵不費吹灰之力就占據了壽春。
征北大將軍褚裒向晉朝廷上表，請求討伐後趙，並從當天開始進入臨戰的戒備狀態，目標直指泗口。
晉朝廷商議之後作出決議：考慮到褚裒肩負著鎮守京口的重大責任，不應過於深入，而應當先派遣其他部分的軍隊出征。
褚裒上書奏言：“前已派前鋒督護王頤之等人直接前往彭城，後又派督護米霏進據下邳，如今應該迅速發兵，以造成強大的聲勢。”
七月，朝廷授予褚裒征討大都督，監督徐、兗、青、揚、豫五州的各種軍務。褚裒率領三萬兵眾，直接開赴彭城，沿途的百姓士兵每天歸附的都有一千多人。
東晉朝野上下都認為眼下趙國內亂，光複中原指日可待。隻有光祿大夫蔡謨對他的兒子、撫軍將軍長史蔡係說：“胡人被消滅確實是非常值得慶賀的事情，然而恐怕這更給朝廷帶來了憂患。”
蔡係問：“您說的是什麼意思呢？”
蔡謨答道：“能夠順應天意、掌握時機把百姓從艱難困苦中拯救出來的事業，如果不是最傑出的聖人和英雄是不能承擔的。不如老老實實地衡量一下自己的德行與力量。如今討伐趙國之事，恐怕不是當今的賢達之輩就能辦成的。如果勉強出兵，這是以勞民傷財為代價，來為自己建立功名。最後會因為才能和見識粗陋平庸，難以遂心，財力耗盡，怎麼能不給朝廷帶來憂患呢！”
蔡係問道：“褚裒不能取勝嗎？”
蔡謨搖了搖頭。
蔡係又問：“殷浩呢？”
蔡謨依然搖了搖頭。
蔡係繼續問道：“那麼桓溫總該能取勝吧？”
蔡謨終於笑了，說道：“還是不行。原因是他得不到朝廷的支持。”
魯郡的五百多家百姓相聚起兵，歸附東晉，他們向褚裒求援，褚裒派部將王龕、李邁率領精銳士兵三千人去迎接他們。
後趙的南討大都督李農率領二萬騎兵和王龕、李邁在代坡交戰，王龕、李邁被殺的大敗，二人都被後趙俘獲。
褚裒一看吃了敗仗，急忙率兵後退駐紮在廣陵。
桓溫的部下陳逵也得到了李農打敗王龕、李邁的戰報，他急忙把壽春城裏貯存的糧草武器付之一炬，破壞了城池，然後倉惶逃了回去。
褚裒主動向晉朝廷上疏請求貶職處分。晉穆帝下詔不予同意，命令褚裒回去繼續鎮守京口，解除了他征討都督的職務。
這時黃河以北大亂，二十多萬趙國的老百姓聽說晉朝軍隊向北開來，非常高興，都想隨軍渡過黃河，要歸附東晉，以躲避戰亂。但是褚裒正好在這時已回到了京口，晉朝的軍隊也沒人前來接應。結果這些陷於孤立無援的百姓處於孤立無援的境地，後來幾乎全部死亡。
都鄉元侯褚裒回到京口之後，日夜聽見哭聲。他問周圍的人：“我怎麼日日夜夜總是聽見哭聲呢？”
他身邊的人對他說：“咳！這全是代坡之戰中陣亡者家屬的哭聲啊。”
於是褚裒感到既慚愧又憤恨，因此就病倒了。沒多久就去世了。東晉朝廷任命吳國內使荀羨為使持節、監徐、兗二州及揚州之晉陵諸軍事、徐州刺史接替他。
後趙樂平王石苞謀劃率領關右的兵眾攻打鄴城，左長史石光、司馬曹曜等人竭力勸諫，石苞大怒，殺掉了石光等一百多人。石苞生性貪婪但無謀略，雍州的豪傑之士都知道他一事無成，於是就一起派人把他想攻打鄴城的事情報告了東晉朝廷，晉梁州刺史司馬勳便率領兵眾開赴雍州。