當日黃昏,鹿鳴宴。
巡撫與幾位翰林悉數到場，宴席上推杯換盞，歌舞助興,新科舉人們按規矩上來敬酒。巡撫鄧天佑坐在主位，知府則坐在他身側,向他挨個介紹敬酒的舉人姓名。
鄉試由翰林負責閱卷，巡撫無需插手,隻在最終定下排名時將考卷過目一番。
能夠在他心裏留下印象的名字並不多。
不過他並未因此偏好任何人，對每一位上來敬酒的舉人都態度和善。尤其在聽說有人在困苦時還堅持讀書，今朝終於中舉後,還會真心誇讚幾句,勸說對方莫要放棄,日後要繼續為國效力。
巡撫大人年紀尚輕，為人謙和,舉止有度，在新科舉人心目中賺足了好感。
聽說這位巡撫大人當年也是名窮苦書生出身，最是了解他們這些文人的難處，有稍感性些的，甚至當場百感交集，落下淚來。
待最後一位舉人敬酒完畢，鄧天佑才偏頭問知府：“就這些人？”
知府猜到他指的是什麼，回稟道：“回巡撫大人話，還有一位解元秦昭，今日臥病在床，不能到場。”
“臥病？”一名翰林聽了這話，不滿道，“什麼病這麼嚴重,鹿鳴宴都敢不參與了？怕不是得了解元，就孤高自負，不把鄧大人放在眼裏了？”
“李翰林莫說氣話。”鄧天佑態度依舊平和，問，“解元患了什麼病，請大夫瞧過了嗎？”
“下官已經派人去他家看過，是老毛病了。”知府道，“巡撫大人有所不知，這位解元在府城出了名的病秧子，三天兩頭臥床不起，聽說鄉試考完那天，回去還病了一場呢。”
“這身子骨……”鄧天佑感慨歎息。
他對這位解元印象頗深。
解元曆來由他和諸位翰林商議後決定，通常會有好幾名備選，隻因每人心中都有他們認為當拿第一的人選。列出幾名備選後，再結合多方考慮，才可最終定下排名。
可這次的解元，卻沒有任何懸念。
所有人拿到那份考卷之後，都毫不猶豫將其列為了第一。
這種事在科舉場上極其罕見，鄧天佑就是想不記住都難。
他本想借著這次鹿鳴宴，看一看那位解元的真麵目，沒想到對方竟然因病缺席，著實可惜。
鄧天佑心中感慨，卻也並未太過在意。
感慨是因為他讀完那位解元在鄉試上所作的文章後，著實有些欣賞對方的才華，可那畢竟隻是個素未謀麵的陌生人，說關切倒談不上。
鄧天佑沒再說什麼，諸位翰林隻議論了幾句“不懂規矩”“白白損失個讓巡撫大人認識的機會”之類的話，便不再多做議論。
宴席進展過半，酒足飯飽，知府又道：“巡撫大人酷愛賞詩，這次鹿鳴宴的請帖上已通知過諸位舉人帶各自的詩詞前來，不知可要他們現在呈上來？”
鄧天佑點點頭：“呈上來吧。”
鹿鳴宴作詩是曆來傳統，鄧天佑又是個酷愛吟詩作賦之人，每次無論大小宴席，都少不了這一環節。
隻見知府抬手一揮，讓侍衛端來一方托盤，盤中整整齊齊擺放著數張紙條。
每張紙條上都是一首詩。
鄧天佑問：“嶽大人這是什麼意思？”
知府笑吟吟道：“回巡撫大人話，這上麵都是此番新科舉人所作的詩詞。下官想了個新玩法，幾位大人每人從中挑出一首最喜歡的，再讓他們當場出題作詩，優勝者下官會予以褒獎。”
“有意思。”鄧天佑道。
作詩品鑒回回都有，其中不乏有人用舊作渾水摸魚。這法子讓眾人先出一首舊作一較高下，再通過即興題評出優劣，比往年簡單的作詩品鑒更有趣些。
“那就本官先來罷。”鄧天佑坐直身體，俯身去看那些紙條。
他認真端詳片刻，含笑點頭：“嶽大人，看來今年江陵府出了不少能人啊——”
鄧天佑剛說到這裏，目光觸及其中某張紙條，忽然一頓。
知府沒注意到他的異樣，附和道：“都是聖上庇佑。”
可鄧天佑沒有回應，他緊緊盯著其中一張紙條，眉心壓緊，方才還溫和的麵色竟然顯得有些凝重。
“大人？”知府注意到氣氛不對，問，“有什麼不對麼？”
鄧天佑拿起其中一張紙條，冷冷問：“這首詩是誰寫的？”
他這語氣可不像是欣賞，知府心下駭然，隻聽端著托盤的侍從道：“這……這好像是秦昭寫的。”
鄧天佑猝然抬眼：“誰？”
“秦、秦昭，解元秦昭。”那侍從被他嚇得磕絆一下，才道，“就是今天告病缺席那個……”
秦昭上午派家丁來府衙向知府告假，不過作詩的要求在請帖上寫得很清楚，因此秦昭在告假時，同樣送上了一首詩，表明要獻給巡撫大人。
知府事先看過這首詩，在秦昭以往的水準裏著實一般，他隻當是對方生了病，狀態不佳，沒有多想。
可現在看巡撫大人這反應……這詩真有這麼糟糕？
秦昭出了名的會作詩，這詩說是水準一般，那也是與他自己過往比較。要是與其他舉人相比，知府不覺得他會落了下成。