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鄭和出航七次，全部經過南海。南海和南海諸島全部在北回歸線以南，接近赤道，屬赤道帶、熱帶海洋性季風氣候。其氣候特征是：終年高溫 雨量充沛 季風明顯、在夏秋兩季還常受台風影響。鄭和對此海洋區域情況較為熟悉，每次都選擇在合適的時間出行。今人遊至此地，須得提前做做功課，要對南海有所了解。
南海是中國以南的邊緣海。南海自古便是中國的一個地理海域概念，不同曆史年代南海這個地理海域概念和範圍是不同的，遠在古代，中國古代人就知道了西太平洋、印度洋、大西洋地中海等海域。但是，在中國古代對各海區的名稱使用混亂。在先秦時代，中國古代人的地理知識有限，但已經認識到中國是天下的一部分，天下雖大，不如海洋大，海洋環抱著陸地。那時的中國古代人已有了“南海”概念，即指中國南方海洋及附近洋麵。隨著航海活動增加，對中國周圍的海洋有了進一步認識。“南海”這一地理概念覆蓋的地理範圍更為廣闊，除了指中國南方海洋外，也指東南亞和印度洋東部海域。
地理學上南海是亞洲三大邊緣海之一。北接中國廣東、廣西，屬中國海南省管轄。南緣曾母暗沙為中國領海的最南端。東麵和南麵分別隔菲律賓群島和大巽他群島與太平洋、印度洋為鄰，西臨中南半島和馬來半島，為麵積350萬平方公裏(135萬多平方哩)的深海盆。平均深度1212米，最深處達5559米。
從東海往南穿過狹長的台灣海峽，就進入洶湧澎湃的南海了。南海是中國最深、最大的海，也是僅次於珊瑚海和阿拉伯海的世界第三大陸緣海。南海位居太平洋和印度洋之間的航運要衝，在經濟上、國防上都具有重要的意義。南海位於中國大陸的南方。南海北邊是中國廣東、廣西、福建和台灣四省，東南邊至菲律賓群島，西南邊至越南和馬來半島，最南邊的曾母暗沙靠近加裏曼丹島。浩溯的南海，通過巴士海峽、蘇祿海和馬六甲海峽等，與太平洋和印度洋相連。它的麵積最廣，約有356萬平方公裏，相當於16個廣東省那麼大。我國最南邊的曾母暗沙距大陸達2000公裏以上，這要比廣洲到北京的路程還遠。南海也是鄰接我國最深的海區，平均水深約1212米，中部深海平原中最深處達5567米，比大陸上西藏高原的高度還要大。
南海四周大部分是半島和島嶼，陸地麵積與海洋相比，顯得很小。注入南海的河流主要分布於北部，主要有珠江、紅河、湄公河、湄南河等。由於這些河的含沙量很小，所以海闊水深的南海總是呈現碧綠或深藍色。南海地處低緯度地域，是我國海區中氣候最暖和的熱帶深海。南海海水表層水溫高(25℃～28℃)，年溫差小(3℃-4℃)，終年高溫高濕，長夏無冬。南海鹽度最大(35‰)，潮差2米。南海的自然地理位置，適於珊瑚繁殖。在海底高台上，形成很多風光綺麗的珊瑚島，如東沙群島、西沙群島、中沙群島和南沙群島。南海諸島很早就為我國勞動人民發現與開發，是我國領土不可分割的一部分。
（一） 鄭和的柬埔寨
古之真臘，又名占臘，即為中南半島古國，其境在今柬埔寨境內，是中國古代史書對中南半島吉蔑王國的稱呼。真臘國很早就出現在中國古代史書的記載之中，遠及秦漢，《後漢書》便有記載，《隋書》始稱真臘，《唐書》改稱為吉蔑、閣蔑，宋承隋代亦稱真臘，元朝則又稱“甘勃智”，明前期稱“甘武者”，明萬曆後稱“柬埔寨”。
1、 費信《星槎勝覽》中的真臘
其國州南之門，為都會之所，有城周圍七十餘裏，石河廣二十餘丈，殿宇三十餘所。凡歲時一會，則列玉猿、孔雀、白象、犀牛於前，名曰百塔洲。次桑香佛舍，飲饌必以金盤金碗盛食之。諺雲：“富貴真臘也。”氣候常熱，田禾豐足。煮海為鹽，風俗富饒。男女椎髻，穿短衫而圍稍布。法有劓、刺、配，犯盜則斷手足，番人殺唐人則償其命，唐人殺番人則罰其金，無金賣身贖罪。地產黃臘、犀、象、孔雀、沉香、蘇木、大風子油、翠毛。貨用金銀、燒珠、錦段、絲布之屬。
詩曰：真臘山岡遠，荒城傍海涯。獸禽多彩麗，人物好奢華。列塔為奇異，羅盤逞禮儀。夷風聊可采，吟詠感明時。
2、柬埔寨
由費信留下的史料可以得知，鄭和下西洋時的真臘，是個“富貴”之地，氣候常熱，田禾豐足，煮海為鹽，風俗富饒，且產黃蠟、犀、象、孔雀、沉香、蘇木、大風子油、翠毛等物。
柬埔寨
公元前至公元初年後的一段時間，大約相當於中國的秦漢時代，真臘為當時的東南亞古國扶南的屬國，其地在扶南國的北方，國王姓刹利氏。公元6世紀中葉，柬埔寨北方的吉蔑部落開始興起，勢力不斷擴大，並有真臘，後真臘國公主嫁扶南國王子巴法瓦爾曼為妻，真臘原國王去世，真臘公主駙馬巴法瓦爾曼繼位為真臘國王。公元7世紀中葉，扶南國王去世，真臘國王巴法瓦爾曼欲兼任為扶南王，與扶南國王法定繼承人，扶南國太子發生糾紛，真臘國王巴法瓦爾曼起兵，武力征服扶南國，將扶南國變為真臘屬國，建都伊賞那補羅城，伊賞那補羅又名伊賞、伊舍。扶南太子流亡爪哇，建立山帝王朝。
公元7世紀末葉，真臘國王刹利·質多斯那徹底消滅了扶南國的殘餘勢力，後刹利·質多斯那去世，伊圖那先繼位為真臘國王。公元705年～707年，真臘國分裂為北方的陸真臘和南方的水真臘，水真臘國都婆羅提拔，陸真臘國都在今老撾境內。公元8世紀末葉，水陸真臘俱為當時爪哇地區的夏連特拉王朝控製，成為其屬國。公元9世記初，水陸二真臘又歸統一，且又重新取得了獨立地位，並於公元802建立了吳哥王朝，建國後的吳哥王朝，國勢強盛，文化繁榮。王城建築雄偉，建有世界聞名的吳哥窟，疆域包括今緬甸邊境和馬來半島北部地區。公元12至13世紀，吳哥王朝因不斷與暹羅、占婆進行戰爭，國勢日漸衰落，並於公元1431年被暹羅攻占了首都吳哥，吳哥王朝滅亡，公元1434年真臘複國，並遷都金邊。
（二）實戰柬埔寨
1、總述
鄭和下西洋時期的真臘，其地位於今日的柬埔寨境內。柬埔寨，舊稱高棉，是位於東南亞中南半島的一個國家，首都金邊。高棉族是主體民族，占總人口的80%，少數民族有占族、普農族、老族、泰族、斯丁族等。高棉語為通用語言，與英語、法語同為官方語言。佛教為國教，95%以上的居民信奉佛教，占族信奉伊斯蘭教，少數城市居民信奉天主教。華人、華僑約60萬。