1995年11月底，超期服役的範天強光榮退伍了。臨離開部隊的時候，他和所有老兵一樣，依依不舍地離開了國旗護衛隊，離開了與他相伴了四年的國旗。
範天強的老家是山東臨沂。臨沂是全國有名的革命老區，戰爭年代發生在這片土地上可歌可泣的英雄事跡數不勝數。這裏的人民對黨對祖國，滿含著無限的熱愛。
沒當兵之前，範天強的家在當地就是個富裕戶。當兵回來之後，範天強從父母那裏接管過來了一個采石場和一個飯館。很快，範天強就結了婚，小日子過得紅紅火火的，每個月的收入平均都在萬元以上。
一天下班回到家裏，範天強的妻子見範天強有些神不守舍的，就問他是不是發生了什麼事？
範天強說沒事，低下頭就又去看手裏的報紙。
那是一張臨沂電視報。
範天強的妻子有些納悶，對這種娛樂性的報紙，丈夫平時是不怎麼愛看的，今天怎麼著了魔是的，一直盯著看起來個沒完。
趁丈夫去衛生間的當爾，範天強的妻子拿過來那張報紙好奇地尋找著答案。隻看了一眼，範天強的妻子就找到了答案。
原來，報紙上刊登著一側醒目的廣告，說是臨沂華聯商廈要成立升旗隊，公開在退伍軍人中招聘隊員。
範天強的妻子想，丈夫一準是看到這則消息了，想去當一個升旗隊員。
範天強的妻子深知自己的丈夫對國旗有感情。在丈夫的心目中，國旗比什麼都重要，甚至比她這個妻子還要重要。
有一件事給範天強的妻子留下了深刻的印象。
1995年盛夏，當時範天強的妻子還是他女朋友的時候。有一次，範天強的女朋友因去東北出差路過北京，於是就來到天安門國旗護衛隊去看望超期服役的未婚夫。
中隊的領導知道這件事後就專門給範天強少排了一班國旗崗，讓他們兩個人到王府井大街上去轉一轉。
聽到領導這一善解人意的安排，範天強的女朋友很高興，當即拉著範天強的胳膊就要走。
誰知，範天強卻站在原地不動。他對中隊領導說：“我不去王府井，也不用給我少排一班崗。”
範天強的女朋友一聽愣住了，還以為是未婚夫看不上自己了，在一邊委屈的不吱聲。
等中隊的領導離開之後，範天強對女朋友說：“我是個老兵，能護衛國旗的日子已經不多了，以後咱們倆相聚的日子還多，現在我要趁著還在部隊的日子，盡可能地多做點工作。”
範天強的女朋友馬上就理解了自己的未婚夫。她當即決定不去王府井了，就去哨位附近遠遠的看著自己的未婚夫。
正午時分，範天強準時準點的又準時站在了天安門廣場上的國旗護衛哨上。
女朋友十分珍惜這短暫的相聚時間，也來到了哨位附近，在炎炎烈日下默默地注視著他。
範天強的女朋友也熱，但她此時更心疼自己的未婚夫。半個小時過去了，身穿禮服、頭戴大沿帽、手上帶著手套，腳上穿著大皮鞋的範天強全然一尊雕像一般站在那裏。驕陽燒紅了範天強的臉龐，汗水浸濕了的他衣服。
範天強的女朋友心疼自己的未婚夫，但她卻不能上前和他說一句話。他就那麼默默地哦站在那裏，用溫情的眼神看著他。
一個小時過去了。廣場上似乎更加炎熱了。範天強的女朋友看到未婚夫的衣服被汗水浸濕的麵積又大了一圈。
她感到很熱，但她卻決心就在烈日下等候著自己的未婚夫，和他一起經受這炎熱的考驗。
就在還距下崗時間還有半個小時的時候，意想不到的事情發生了。範天強的女朋友終於支持不住，中暑暈倒在了不遠處的警戒線外邊。
看著心愛的女朋友暈倒了，範天強心裏咯噔了一下。但他還是不動聲色地站在哨位上。
是周圍的群眾把範天強的女朋友抬上一輛出租車送到一家醫院的。直到下哨之後，範天強才打聽到那家醫院匆忙跟了去。