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完顏亮稱帝後，遷都中都，使金國逐步漢化。大批起用渤海、契丹、漢人人才，以擴大政權的基礎，鞏固統治。天德三年(1151)擴建燕京城（今北京），又以都城“僻在一隅，官艱於轉輸，民艱於赴訴”為由借以擺脫反對派的牽製，於天德五年（1153）讓女真貴族們離開白山黑水間的上京來到南京，此舉加速了女真的封建化及與漢族的融合。史載“營南京（燕京）宮殿，運一木之費至二千萬，率一車之力至五百人。宮殿之飾，遍傅黃金而後間以五彩，金屑飛空如落雪。一殿之費以億萬計，成而複毀，務極華麗。”（《金史》）。貞元元年(1153）改燕京為中都，作為金朝的都城，並將諸宗室親族及其所屬諸猛安盡數遷至中都及山東等地，以防止反亂。天德三年，罷世襲萬戶職，以改變貴族“子孫相繼”，專攬威權狀況。仿中原王朝製度，設國子監以教育生員。對科舉進行改革。貞元二年複鈔引法，印製交鈔，與銅錢並行。正隆元年(1156）頒行正隆官製，同時又頒行“續降製書”，補訂法律，與熙宗時的皇統製並行。
登基後完顏亮在熙宗改革的基礎上對職官製及刑法做了一係列的變革，政治上的輝煌並不能掩蓋完顏亮私生活的瘋狂，大肆興建宮殿，極盡奢華之外他最為人詬病的就是其瘋狂的獵取女色，對象無所不包：有夫之婦，兄嫂弟媳，叔伯姊妹，叔母甥女……而這種瘋狂及不尊重女子的根本原因在於完顏亮骨子裏的自戀，他在得知妃嬪莎裏古真和人有不正當關係後曾大怒者道：“爾愛貴官，有貴入天子者乎？爾愛人才，有才兼文武似我者乎？爾愛娛樂，有豐富偉岸過於我著乎？”（《金史。後妃傳》）以至於“氣咽不能言”。他曾對大臣高懷貞說他的誌向：“吾有三誌，國家大事，皆我所出，一也；率師伐遠，執其君長問罪於前，二也；得天下絕色而妻之，三也。”
正隆三年，營建南京(今河南開封)宮室，征調各路軍兵，準備南侵滅宋，統一中國。據說他讀罷柳永的《望海潮》一詞：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華……有三秋桂子，十裏荷花”，更因寵臣梁珫“極言宋劉貴妃絕色傾國”。（《金史。梁珫傳》）“遂起投鞭渡江、立馬吳山之誌”，即興題詩稱：萬裏車書一混同，江南豈有別疆封？提兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰。（《鶴林玉露》卷一）。同時，六年二月，他從中都出發南巡，六月，抵南京。海陵王親自督大軍渡淮河，出廬州(今安徽合肥)。命工部尚書蘇保衡率水師由海道直趨臨安(今浙江杭州)。十月，任東京留守的曹國公完顏雍(烏祿)發動叛變，稱帝於遼陽改元大定，廢完顏亮。烏祿曾因妻子被完顏亮看中，其妻為保其命及清白半途自盡身亡。海陵王在後院起火的情況下繼續南進。蘇保衡所領的水師行至膠西陳家島時，遭到宋將李寶水師的突然襲擊，幾乎全軍覆沒。十一月，完顏亮所率大軍在采石磯希圖渡過長江，為宋虞允文所敗。他於是率兵還和州(今安徽和縣)，趨揚州，計劃從瓜洲(今江蘇揚州南)渡江。先一日，軍中發生叛變，海陵王被浙西兵馬都統製完顏元宜等砍傷，最後用繩勒死，以大氅裹屍而焚，卒年40.
金世宗大定二年（1162）四月，降封為海陵郡王，諡號為煬，所以又稱海陵煬王，葬於大房山鹿門穀諸王的墓地中。大定二十一年（1181）正月，由於為海陵王所弑的金熙宗於大定十九年供入太廟，又再被降為海陵庶人，改葬於山陵西南四十裏。