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熟讀史書，看透時局，杜牧無法力挽狂瀾，隻得無奈將一腔悲憤交於酒肆。對於杜牧而言，飲酒，成了療傷祛痛的樂事。
“高人以飲為忙事”，“但將酩酊酬佳節”，“半醉半醒遊三日”……杜牧喜歡酒，即便在清明祭祀先人的路上，冒著絲絲細雨，也不忘向牧童尋問酒家。杜牧詩中，飲酒之句俯拾即是，他甚至情願“一世一萬朝，朝朝醉中去”。剛剛“乞酒緩愁腸”，卻不料又是“得醉愁蘇醒”。酒浸肝腸，愁縈心間，唉，醉也不是，醒也不是，杜牧又發出“醺酣更唱太平曲，仁聖天子壽無疆”的夢話來。那麼，就將這副身子，這腔醉意，連同滿腹的經綸，交付青樓佳人，交付紅顏知己，及時行樂，來個春滿人間。
杜牧風流得別具一格，風流得聲名遠播，在繁華的揚州，杜牧的足跡踏遍青樓，宿醉不歸。乃至淮南節度使牛僧孺不放心，暗中派人保護。有一日，杜牧調任回京，牛僧孺勸他切莫“風情不節”，並且拿出兵卒們發回的滿滿一篋平安帖，杜牧見此，又愧又羞。正是“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名”，字詞之間，滿是豔情。杜牧的風流軼事，與他的才華一樣，傳之於世。
杜牧最為膾炙人口的詩作，是詠史與七絕。杜牧的詠史，充滿著幽默與調侃，飽含借古鑒今之意。遊經赤壁，他說，假如周瑜借不到東風，則將是“銅雀春深鎖二喬”，一反常人思維，給人以全新的視角。過華清宮，想起當年楊貴妃喜啖荔枝的情景，杜牧感歎“一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來”，小中見大，雖未出現唐明皇半個字，卻點出當年安史之亂的個中原委。夜泊秦淮，歌舞升平，可是，杜牧聽出來了，那是什麼樣的歌曲啊，分明是亡國之音，若照這樣下去，大唐亡國也指日可待了。杜牧詠史是表，諷今才為其裏。
杜牧臨死之時，心知大限將至，自撰墓誌銘，但這篇短文寫得卻是平實無奇，絲毫不顯文豪手筆。據《新唐書》載，墓誌銘寫就，杜牧閉門在家，搜羅生前文章，對火焚之，僅吩咐留下十之二三。或許，在外人看來，杜牧一生，俊朗豪健，而他在強作笑顏、把酒盡興的背後，卻是不欲示人的悲涼吧？！
杜牧小傳
杜牧(803—853)，字牧之，京兆萬年(今陝西西安)人。他是宰相杜佑之孫。二十六歲舉進士，因為秉性剛直，被人排擠，在江西、宣歙、淮南諸使幕作了十年幕僚，“促束於簿書宴遊間”，生活很不得意。三十六歲內遷為京官，後受宰相李德裕排擠，出為黃州、池州等地刺史。李德裕失勢，內調為司勳員外郎。官終中書舍人。
杜牧看到唐帝國的種種內憂外患，政治上想有一番作為。他讀書注意“治亂興亡之跡，財賦兵甲之事，地形之險易遠近，古人之長短得失”(《上李中丞書》)。善於論兵，作《願十六衛》、《罪言》、《戰論》、《守論》，又注《孫子》。任地方官時也給人民做了一些好事。
他的某些作品表現了一定的愛國憂民的思想感情。文宗太和元年朝廷派兵鎮壓滄州抗命的藩鎮，他寫了《感懷詩》，慨歎安史之亂以來藩鎮割據、急征厚斂造成的民生憔悴，很想為國家作一點事。《郡齋獨酌》一詩更直接表示了自己的理想和抱負：“豈為妻子計，未去山林藏。平生五色線，願補舜衣裳。弦歌教燕趙，蘭芷浴河湟。腥膻一掃灑，凶狠皆披攘。生人但眠食，壽域富農桑。”又如《河湟》一詩：
元載相公曾借箸，憲宗皇帝亦留神。旋見衣冠就東市，忽遺弓劍不西巡。牧羊驅馬雖戎服，自發丹心盡漢臣。惟有涼州歌舞曲，流傳天下樂閑人。