當草原汗王巴爾斯率領攻擊飛虹關的人馬安然無恙地返回大本營，雄赳赳的阿古達木與察幹鐵木爾臉色紅潤，嬉笑著迎了上來。
二人施禮已畢，阿古達木滿臉喜色地抬頭開口道：“啟稟汗王，蒙巴與庫特這兩個曾經協助突尼對抗我聯軍的小部落均已被屠盡剿滅了，大夥兒正盼著你早日回來分封繳獲的戰利品呢！我們二人沒有讓你失望吧？”。
巴爾斯抬手捋著唇邊金黃的髭須，微笑著連連點頭道：“很好，你們都足以獨當一麵了，果然沒有令本王失望！戰利品還是按老規矩來，論功行賞。那兩個部落的地盤就分別劃歸你二人所在的部落分管。”
阿古達木與察幹鐵木爾二人都滿意地再次施禮致謝。
察幹鐵木爾好奇地問道：“尊敬的汗王，此次兵發飛虹關，可曾與守軍交戰？聽聞現在是什麼大楚，戰力與大齊的守軍相比如何？”。
巴爾斯笑著向後仰著身子說道：“這次隻是佯攻，並未實際交戰。不過從他們追擊的兵馬陣容和氣勢來看，應該不弱於當年大齊的守軍！你們大可放心，待本王統一草原各部落之後，無論他們多麼驕橫，早晚會變成我們彎刀下的屍體！”。
阿古達木和察幹鐵木爾站起身來，內心深表讚同地哈哈大笑。
巴爾斯收起臉上的笑容，微眯雙眼注視著遠方說道：“降服了突尼族部落，又剿滅了蒙巴、庫特，再敢公開與我聯軍為敵的恐怕不多了。連日奔波勞累，勇士們也該歇歇喘口氣了。傳令下去，集中聯軍各部，分發戰利品，全軍休整。
另外，讓各部落首領推選本部落能言善辯者，本王要從他們中挑選出一批使者，以部落聯盟的名義前去遊說還沒有加入聯盟的部落。”
察幹鐵木爾翻著白多黑少的眼珠想了想，連連點頭道：“妙啊，借此試探那些遊離部落的態度，運氣好的話，不用再動刀兵，便可實現汗王一統草原的宏願。倘若有給臉不要臉的，正好將士們休整過來，再次上馬揮刀，一舉蕩平他們！”。
巴爾斯低頭瞅了他一眼，微笑著點了點頭。緩緩開口道：“這就叫做軟硬兼施，先禮而後兵！”。
疲憊的大軍原地休息，嚴老將軍卻並未下馬，而是伸長了脖子望著來路。雖說他深知留下斷後的人馬生還的可能性十分渺茫，卻依然心存幻想。
隨著派出去的幾路斥候紛紛回轉，卻沒有帶回一個好消息。
嚴老將軍手捋著頜下厚重的銀須，輕輕歎了一口氣。他扭頭望了一眼手下疲憊不堪的將士們，欲言又止。猶豫片刻，他招了招手，喚過一名傳令兵在他耳旁低語道：“我知道大夥兒乏累的緊，但後有大批賊兵追趕，此地不宜久留。你去傳我的將令，拋棄所有輜重，人馬即刻啟程，不得有誤。”
接著，他又喚來了派去前方探路的斥候，連同幾位副將一同商議起來。
“你說此地離舜州不遠了？”
那名斥候躬身施禮道：“回將軍，馬不停蹄的話，一日可達舜州城。前方有條大道，或者抄近道穿過一片樹林，隻是林中恐怕道路難行。”
嚴老將軍沉吟道：“官道自然是好走，但我軍人困馬乏，極易被賊寇追上，況且官道也可能為賊寇設伏。無論如何，隻要退入舜州城，整合當地守軍，堅守不出，賊寇暫時奈何不了我們！”。
他轉頭問那幾員副將道：“你們的意見呢？”。
眾將麵麵相覷，皆躬身施禮道：“我等皆對此地十分陌生，但聽老帥吩咐，唯您的馬首是瞻。”
嚴老將軍點了點頭，下定決心道：“那就鑽林子，一來便於隱蔽，二來距離還近些。即使賊寇大批人馬追來，有茂密的的枝葉遮擋，賊寇看不到我們的身影也會有所忌憚！你們都督促一下部下，快馬加鞭，莫要泄氣，進入舜州城我們就安全了”。
當這一行人剛剛艱難地鑽入林中，不見了身影，來勢洶洶的大楚追兵就到了。
一杆粗壯的紅彤彤的“關”字帥旗下，騎著“黑豹”的關羽麵沉似水，目光如炬。
他正好立馬於嚴老將軍曾經駐足的山坡上，身邊氣喘籲籲的杜仲年湊上前來皺眉問道：“敵軍溜的倒挺快，為何不見了蹤跡？”。
關羽默不作聲，翻身下馬，向前走了幾步，低頭看了看地麵上的蹄印，又抬頭眯起雙眼望著不遠處那一片茂密的森林，唇邊浮起了一絲冷笑。
他轉回身說道：“斥候早已探過路了，官道之上我已派了崔副首前去堵截。可惜這嚴老將軍戎馬一生，終於有出昏招的時候！他一定是驚慌失措之下帶著殘兵敗將鑽林子了，豈知那隻是一條死路！”。
重新上馬之後，關羽高高舉起手中的大鐵槍言道：“弟兄們，天助我也，隨本帥全力追擊，殺他們個片甲不留！”。
眾人齊聲呐喊，如決堤的洪水一般，緊跟在關羽的身後，向著那片濃密的樹林衝了過去。
敗退的護國軍將士在嚴老將軍的率領下在茂密的樹林中艱難地跋涉。起初路還比較好走，但越往深處，越步履維艱，走著走著幹脆沒路了。眼前粗大的樹木盤根錯節，枝杈橫生，步卒還勉強能夠不斷前進，馬匹卻不得不停下了腳步。