早有貴相
鍾繇出身潁川鍾氏，幼時相貌不凡，聰慧過人，曾與族父鍾瑜一起去洛陽，途中遇到一個相麵者，相麵者看到鍾繇相貌，便對鍾瑜說：“這個孩子麵相富貴，但是將有被水淹的厄運，請小心行走。”結果，走了不到十裏路，在過橋時，鍾繇所騎馬匹突然驚慌，鍾繇被掀翻到水裏，差點被水淹死。鍾瑜看到算命先生的話應驗，便越來越欣賞鍾繇，供給他錢財，使他專心學習。 [3]
謀助獻帝
鍾繇半身像，取自清顧沅輯，道光十年刻本《古聖賢像傳略》
後來，鍾繇被察舉為孝廉，任潁川功曹，受潁川太守陰修提拔。又任尚書郎、陽陵縣令，因病離職。又被三府征召，擔任廷尉正、黃門侍郎。當時，漢獻帝在西京長安，大將李傕、郭汜等專權，阻斷了獻帝和關東的聯係。 [4]
初平三年（192年），兗州牧曹操派遣王必為使者至長安上書。 [52]李傕、郭汜等人認為：“關東想自立天子，現在曹操雖然派使者來，並非出於他的真意。”於是商議扣留使者，拒絕接受曹操的誠意。鍾繇勸李傕、郭汜等人說：“當今英雄並起，各自假托帝命轄製一方，隻有曹兗州是心裏想著王室，如果拒絕他的忠誠，這不是符合將來願望的辦法。”郭汜等人因為鍾繇的這番話，加以優厚地報答，從此曹操才得以派使者和漢帝取得聯係。之前，曹操已多次聽謀士荀彧稱讚鍾繇，又聽說他勸說李傕、郭汜二人幫助自己的事，於是對他充滿渴盼。
興平二年（195年），李傕脅迫獻帝，鍾繇與侍中楊琦、黃門侍郎丁衝、尚書左丞魯充、尚書郎韓斌等聯合李傕大將楊奉共謀誅殺李傕，又與楊琦共誘李傕部曲將叛變。六月，楊奉事敗投靠郭汜，李傕勢力衰弱。不久後，張濟前來勸和，獻帝得以離開長安。 [42-44]
同年，獻帝成功東歸，鍾繇在其中起了一定的作用。後拜禦史中丞，遷侍中、尚書仆射。 [4]
建安元年（196年）八月，曹操入京，朝廷封尚書仆射鍾繇等十三人為列侯，以賞有功之臣。鍾繇根據之前的功勞封東武亭侯。 [4] [45-46]
穩定關右
馬騰、韓遂諸將恃強居於關中。曹操為此很憂慮，經荀彧推薦，在建安四年（199年）命鍾繇以侍中的身份領司隸校尉，持節督關中諸軍，將後方事務委托給他，特別授予他不受製度拘束的權力。鍾繇到達長安後，致信馬騰、韓遂等人，為他們陳述利弊禍福，馬騰、韓遂都送一子到朝廷為人質。 [5] [47]
建安五年（200年），曹操在官渡與袁紹相持，鍾繇送去兩千匹馬供給軍用。曹操在給鍾繇的信中說：“得到送來的馬匹，很是應部隊的急需。關右地區平定，朝廷沒有西顧之憂，都是足下的功勳。當年蕭何（西漢開國元勳）鎮守關中，糧草充足，以至大軍獲勝，也不過與您的功勞相當。” [5]
這一年，關中始開。 [48]之前逃難南下的關中人紛紛回到故鄉，關中將領把他們收為部曲。曹操用治書侍禦史衛覬的建議，令司隸校尉鍾繇治弘農，關中服從。 [49]
大敗郭援
鍾繇畫像
建安七年（202年），南匈奴單於在平陽作亂，鍾繇率領各路人馬包圍他們，未能攻下；而袁尚所任命的河東太守郭援、並州刺史高幹抵達河東，與單於共取平陽 [50]，人數眾多。諸將議論想要放棄離去，鍾繇說：“袁氏正在強盛的時候，郭援現在到來，關中諸將暗中與他勾結，但還沒有全部反叛的原因，不過是顧忌我的威勢名聲罷了。假如下詔放棄向他們示弱，這裏所有的居民，誰不是我們的仇敵？即使我想回去，難道能夠做到嗎？這是尚未開戰先自行敗退啊！並且郭援剛愎自用，爭強好勝，必定輕視我軍，如果他們渡汾河紮營，我們趁他們沒到對岸時打擊他們，可以大獲全勝。”
鍾繇令張既勸說馬騰出兵，傅幹也勸馬騰幫助曹操，馬騰聽從兩人的建議，派自己的兒子馬超率領一萬多精兵，與韓遂軍一同幫助鍾繇。郭援到了以後，果然輕易地渡汾河，眾人勸止，不聽。還未渡到河中央，鍾繇發兵進擊，將其打得大敗，斬殺郭援，單於投降。 [6] [50-51]
郭援本是鍾繇之甥，被馬騰手下龐德親手所殺，龐德並不知道他便是郭援。鍾繇見郭援首級後哭泣，龐德向他謝罪，鍾繇說：“郭援雖是我的外甥，但他是國賊，你何須謝罪呢？” [7]
曹操攻克鄴城後，高幹投降曹操，仍被任命為並州刺史。 [71-72]