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嘉靖間，邱樹業者，字玉壇，江陵句容邑縉紳子也。父母早亡，又無弟兄叔伯，略知經史，酷嗜煙花。十七歲娶富室童報芬之女為妻，童氏有才無貌。未滿兩月，玉壇心中漸嫌童氏無貌；童氏心中亦嫌男人貪歡廢學，彼此不甚和洽，然亦不曾反目。一日，玉壇因事赴都，順至秦淮河看龍舟競渡。見兩岸紅榴舒彩，綠柳含煙，中間遊船千百，梭織不停，士女殷盈，笙歌貫耳，胸中不勝快樂。又步至丁字簾前，瞥見小樓船一隻，珠簾高卷，有一位年少婦人在內撚花插鬢，豐姿綽約。玉壇一見，心中覺得是熟識之人。那位婦人一見玉壇，心中亦覺得是熟識之人。四目相視，彼此留情。無奈不做美的旁人，一霎時將船搖過去矣。玉壇低頭徘徊，希圖複見。那知至晚不見，轉來怏怏。明日複到秦淮河邊呆呆守候，仍不見來，又無從訪問，隻得買舟回裏，而愛慕之心未嚐少失。幸有南嶽令劄請入幕，玉壇亦因家寒，隻得應聘。遂與童氏商定了一切家務，即便整鞍。那知到署未久，令以失出命案誤矣。玉壇無以口，隻得托人薦到鹽商王子洲家，舌耕度日。這玉壇一生有桃花星生命，偏遇就這子洲常住在省城鹽埠中。其妾宋氏，號南華女史，美而且豔，可憐常做一個有夫之寡，然此素無奔疆之行。玉壇漸次知其家中一切情節。於是因其使女如紅者，甚盡溫存厚待。而如紅亦竭盡紅娘撮合崔鶯張生之力，周旋其間。未滿三月，居然成就。從此相愛似魚得水，如漆投膠。那知未及二年，女史以暴病死。玉壇哀痛迫切，得其小照一幅，覓善工畫者另寫成春、夏、秋、冬四幅，一切補景極為細致。攜帶回家，掛在書房中，隨序更換，朝夜焚香。往往夢中相會，且有多少靈應之夢。童氏亦甚敬之，不時誠心供獻，因此夫妻漸次和睦。此事且擱過一邊。
一日玉壇到邑訪友不遇，便到長生庵隨喜，意欲招舊相好智慧尼姑閑話。適值一位年少婦人先在殿上行香，不便遽入，隨避入殿旁廂房裏，將紙窗用舌尖舔破一小塊偷覷。未幾，見一婢子扶著那位婦人出殿，眾尼相送，乘轎而去。那婦人竟如天仙一般，雖驚鴻遊龍不足喻也。仔細一看，不是別個，就是二年前在秦淮河看龍舟時所遇的婦人。想道：“我自見過此人之後，至今未嚐少置，今日又在此地相逢，是天假我緣也。”喜不自禁，即便招到智慧，先敘了一番寒溫，便將這婦人的根由細細訪問。智慧道：“他是我們這裏庵主，你要問他做什麼，莫非你想他不成?想他的天鵝肉吃麼?勸你休要起這個念頭。若講起他的根由來，你隻配做他使奴仆呢。”玉壇笑道：“豈有此理。我不過從前見過這位婦人一麵，不知他是何等停止，所以問你的。你就說我想他，還說我隻配做他的奴仆。你這小妮子說話如此刻薄，如此吃醋，我來撕你的嘴。”智慧笑道：“他還不屑要你做奴仆呢。”玉壇趕上去，將智慧一把抱住，撳倒榻上膈肢。智慧告饒道：“你不要發急，我告訴你就是了。”玉壇賠笑道：“你如果肯告訴了我，我去買好東西送你。”智慧道：“你買甚麼東西送我?”玉壇道：“買一張西洋角先生來孝敬你好師太。”智慧啐了一口道：“你自己留著受用罷，省著你東獻臀西獻臀了。”玉壇道：“我不實會獻臀，隻會獻小和尚。”便把智慧的褲子鬆了下來，按著老漢推車之樣細細幹起來。逞著智慧欲火發焰之際故意停止，要他說明了這位婦人的根由才肯再幹。智慧急得無法，隻得一一告明了。
玉壇方知這位婦人現年三十歲，小字環，係前任浙江織造司尤博之女，嫁與原籍山西曲沃地方鄺史堂為妻。史堂曾經做過戶部司員，告假入籍金陵，家業少殷，其捐官置產皆係博之力。現在尚無子息。史堂因尤氏文墨無一不精，然而醋勁甚重，不敢納妾，隻得借生意為名，在安徽開張洋貨鋪，私納一妾。尤氏在家經理家業，整整有條。用收租奴仆兩名，一喚趙，一喚汪珍。又用母家的舊仆姓何，名惠，在上房走動，料理一切雜務。廚房另有司廚。夥夫房中雇一個老媽，姓田，以備粗用。又有使女一名，喚悅來，頗知筆墨，相貌宛似主母。現在尤氏還要請一位走得上房辦事的人，算來總要親戚中之小輩方可。玉壇一一記在心頭，暗想道：“這位婦人原來是我的從堂表姑娘，即鄺史堂亦是我的從堂表叔，現兩處素來不曾來往，不知今生修得到與他來往否?”
看官，你道鄺史堂既無子息，薄有家私，尤氏何肯聽憑丈夫往他鄉貿易?殊不知鄺史堂父債更多，家用不少，一遇凶年，就所進不供所出了，所以史堂得以貿易他鄉。看官，你又道少年夫婦即使做買賣營生盡可在本處，造幾間自己的市房開張可也，尤氏何得許史堂到安徽去?你不知史堂有心要離了這老婆，方可私自納寵前後意；尤氏麵前說隻會做洋貨生意一項。金陵洋貨鋪甚多，生意甚少，惟有安徽一處尚無此項店鋪，所以尤氏許他去了。正所謂最可疑者婦人之心，最可欺者婦人之目也。
話休絮煩，書歸正傳。此時玉壇恨不能飛到史堂家中去，做了這婦人的著身伏侍的丫環，才得快活。心中七上八落，勉強與智慧推完了車子。便道：“我家裏有要緊事情，不能在此耽擱，就此告辭了。”智慧挽留不住，隻得送他出了山門。玉壇到家後行思坐想，廢寢忘餐，竟生起相思病來了。一日午間，隱幾而臥，睡去，不知不覺走進了一所廟宇中，見神像巍峨，匾上有“撤合山”三個金大字。走至後宮，有一個老人在月明下拈著幾條紅綠線，不知結什麼東西。那老人抬頭笑道：“你來了，恭喜你，你的心上人就要到手了，你的奴仆星也要獻出來了。你要獻你的奴仆星，先要去結識了心上人家的老奴星才能的。當然而你們的姻緣不過是夙世的冤孽而已。”正要追明冤孽根由，被那老人一推而醒，原來是黃粱一夢。暗想道：“好奇怪，剛才夢中老人之言句句猶在耳中，明明教我先要做了奴才，方能得到這個婦人。還說不過是了冤孽而已。這‘冤孽’二字且不必猜詳他，但我是舊家子弟如何做得下賤人?斷乎使不得。”轉想道：“聞得唐六如是一位堂堂的才子解元，尚且為了一個桂華使女就肯改名易姓，投到華太史家去做一個書童，何況是我呢?”自得夢中賣身之策，精神頗起。於是想到長生庵去招智慧商量辦理。但此去不知要耽擱多少時候才能的當，必須多帶些旅費方可放心。停了幾日，騙童氏道：“聞得至好吳光琛新放山東濟南知府，我逞此趕去，定有機遇。你以為何如?”童氏一聞此言，不勝歡喜。答道：“這卻極好的事情。但你的病還未全好，還要調養月餘方可上路。”玉壇道：“我已經全好了，盡可放心。況吳太守一到新任，投奔的人必多，總是捷足者先登，遲則無濟矣。我查悉書上，明日是黃道吉日，辰時最吉，不可錯過。”童氏巴不得丈夫學好，就歡天喜地，連夜替他收拾行李，以及路費、零星物件。玉壇誠恐耿拍耽擱在外，便將南華女的小照帶在箱內。童氏因丈夫病後出門，心中未免有些不忍。那知玉壇隻對著心上之事，毫無依戀之情。