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葉家祖上是大災年私跑到關外墾荒的，那時候走古北口頗有壯士一去不複返的壯烈。先在興京落了腳，放墾的大都是旗人老爺，總算有口飯吃活了下來。後來光緒年間不僅開了門禁又準帶了女眷，裔勳跟著全家才搬過來。那時候葉家已從旗人手裏收了些田地漫漫發跡起來，到裔勳父親那輩又分了家，裔勳父親帶著他們這一支遷到奉城。再後來又在奉開了幾盤麵粉廠和豆油廠。到裔勳這輩剪了辮子沒了大清，營生也開始往下坡走，可就算不是富甲一方，也是瘦死的駱駝比馬大。
裔勳夫人金敏毓是沒落的旗人格格，上一輩的指腹為婚。十幾歲就嫁到了葉家，可六七年沒有子嗣，裔勳母親著急的跟什麼似的，又買個女子回來做妾室便是萬筱淸了。萬筱淸頭兩年也沒有生養，裔勳母親恨不得再給兒子娶一房回來。有一年開始，她們就相繼生了孩子，先是金氏大兒子葉啟洺，再是萬氏的大女兒葉施芸。二兒子和三兒子出生僅差一，二兒子是萬氏的葉啟澄，三兒子是金氏的葉啟涏。如今啟澄啟涏一並被裔勳送到北京念大學，啟洺接管了家業，娶了書香門第左卿卿，已誕下二子經年、緯年；施芸嫁與商欒鳳傑，育有一女欒萃紋。
裔勳再納妾也不是什麼不得了的事，隻是去北京讀書的啟澄啟涏受到了新思想的熏陶，都覺得各自母親此生已經過的很委屈了，家裏偏生又多個姨太太。萬氏這些年恃寵而驕慣了，沒成想裔勳一把年紀又要納妾，跟裔勳哭鬧了幾次，攛掇施芸回家一並同他父親鬧。金氏起初也不願意，多年不得裔勳垂愛，她隻得潛心侍奉公婆，這幾年公婆相繼過世，她才多年媳婦熬成婆，終於在家中坐穩了夫人的位置。舉家上下隻有啟洺不反對，同他母親講，父親的脾氣她是知道的，何不順水推舟成全父親，讓餘姚進門同萬氏爭風吃醋，她也可坐收漁利讓父親另眼相看。再則家業雖已讓他接管過半，但實權總還在父親手中，萬一哪父親撒手人寰，便宜了啟澄鳳傑得了更多家產，母親這些年的苦豈不白熬了。金氏茅塞頓開態度大轉，逢人就道盼著姨太太進門。
葉裔勳是冷酷自私的，他僅僅是通知府邸他要娶三姨太太了。全家一幹人等的意見，他全然不在意，他是一定要娶單餘姚的，無論為此付出什麼代價。全家人各自盤算著，翹首餘姚過門，萬萬沒想到裔勳居然為她另置外室。女婿欒鳳傑見勢，悄悄為丈人尋來新家傭人杜嬸兒。服侍一年多年杜嬸兒又將她兒子杜仁平引薦給裔勳。仁平嘴巴是極嚴的人又能幹勤快，甚得裔勳喜歡。杜嬸兒持家做事是一把好手，唯獨老往舊東家欒鳳傑那捅消息。餘姚隱約是感覺到的，也旁敲側擊的點過杜嬸兒。
鳳傑這次從杜嬸兒那得來消息，知道餘姚父親過世，趕來向他嶽母進言，讓她去嶽父跟前勸嶽父帶姨太太回府過年，既可使嶽父寬心高興又可讓嶽父顧念她的舊情。時下年月他專營一間鋪子售賣人參貂皮鹿茸角，可近年綹子橫行，劫了他好幾次貨，搞得他元氣大傷一直想另謀新路。本以為靠著葉家大樹好乘涼，卻未曾料到她嶽母中道失寵。那邊金夫人也得來消息，待老爺一回奉就早一步派人去公館請了。