“隻留下中衣罷。你們幾個，去幫幫忙，帶她們挖點藕。”趙宮官半抬起左胳膊，略指了指，便專心賞玩起她腕上的玉鐲子來。
“使不得！趙姐姐，她們還小……”七娘忙攔住那些隨從，為小宮女求情。天啊，這個新來的大司膳要折騰死這十來個小姑娘嗎？！下塘挖藕，即便是夏天裏采蓮蓬，她和前任大司膳都沒讓這群孩子跟著，怕就怕她們萬一不小心跌到水中被蛇咬了可了不得。更何況這麼冷的天氣，不下水都會凍壞身子……
姓趙的大司膳哼了一聲，站起來冷冷地說：“這正是本司膳今日的考核內容。每人挖十段藕洗淨帶回來切成片涼拌，完不成的人沒有資格進司膳坊，本司膳會妥善安排她去幫幫夜香那邊。”
七娘還想阻攔，趙宮官又開了口：“春秋時的易牙廚藝高明，齊恒公沒嚐過人肉，他就把自己的親生兒子烹了進獻給齊恒公。本司膳不過是要她們下水挖藕，連這點小事都辦不到，明日皇上皇後想吃藕了誰去挖呢？”
這番話壓得七娘無話可講，隻能憂心忡忡站在一旁，憐憫地看著這群可憐的小宮女。
“還愣著幹什麼！想當上這大明宮裏數一數二的坑飪（注：廚師稱呼），就別怕苦。”趙宮官一聲令下，幾個隨從宮女七手八腳連拉帶拽，將小宮女們的衣裳都解了下來，隻剩下一套單薄的中衣與襯裙。
小宮女們咬著嘴唇，哆哆嗦嗦跟在後麵，往藕塘走去。沒走幾步，就有人凍到阿嚏不止，清鼻涕直往下流。如此不雅儀表，還要在光天化日之下穿行於宮中，讓素日裏愛美的小姑娘嗚咽起來。領頭的陌生宮女瞪了她一眼以示警告，人人噤聲，抱緊肩頭加快腳步，惟求速速挖好藕複命。
藕塘是太液池的一小片淺水域圈起來建成的，歸司膳坊管轄。說是藕塘，常年隻在夏天收一回蓮蓬菱角嚐個鮮，司膳坊的人很少費力氣來這裏挖藕，雖然藕四季可挖，但夏天太陽烤，冬天水刺骨，春秋二季水蛇多，犯不著受這份罪：不拘哪一項開支裏隨便調些錢，叫農戶們送進來新鮮藕充庫就是了。
“石榴，我害怕，裏麵會不會有蛇……”陳皮扭過頭去，不敢看前麵的藕塘。
石榴早已腹誹了那個趙大司膳一百遍變態老巫婆了。此時站在塘邊，不用想就知道水溫零度，這麼冷，赤腳赤腿下去站上一刻鍾，不感冒發燒才怪。她的牙齒都開始打顫了，小聲安慰著陳皮：“別怕，現在還沒到驚蟄，蛇不會出來。”
“會挖藕嗎？挽起褲腿下水，把泥裏埋著的藕取出來就行了。快點！”其中一個監工宮女想把她們轟下水去，天太冷了，她可不想陪在外頭挨凍。“不想下去的趕緊說，倒夜香比切菜輕鬆多了。”
連個鏟子筐子都沒給，拿什麼挖……你分明也不會挖藕……石榴不停嗬氣暖手，倒夜香麼，自然不能去，勞動雖然無高低貴賤之分，人的理想怎可被禁錮在那樣醃臢的去處。怎麼辦，怎麼辦才好？
已經有小宮女凍得手指甲都發紫發青了。她們都站著沒動，悄悄望向石榴。平常有什麼事，都是石榴出頭，她們在等石榴拿主意，要不要立刻回去卷鋪蓋倒夜香。實際上幾乎所有人心裏都無可奈何接受了倒夜香這事，隻等石榴領頭說出來……不這樣，又能怎麼辦？怪隻怪她們命不好，遇到愛刁難人的大司膳。
石榴被冷風刺激著神經，感覺手腳木脹脹不聽使喚。走一步算一步吧！
她彎腰捋起褲腿，往前走了兩步，臨到水邊，回過頭哆嗦著對那兩位監工說：“姐姐，我怕這裏水太深，可以先投一塊石頭看看深淺嗎？”