“走親戚，正在找客棧，您忙。”老人拱著手，小心地往路邊退了退。裏正也沒多問，隻叫這一老一少走路看著點兒，別擋住潑水淨街的街坊們。
有位熱心的大嬸看上了老人身邊的年輕人，嬉笑著從水桶裏撩出一捧水潑過去：“往東沒客棧，老哥兒，過了這條街，朝南走，那裏客棧多。尋不著親戚就回來尋我家吧，我家還缺個女婿。”
周圍的男女街坊哄笑起來，紛紛開玩笑慫恿那個高高大大的年輕小夥子入贅了她家。兩人訕訕地幹笑幾聲，快步拐進另外一條巷子。一避開後麵那些人，老人忙叫少年坐在地上，一點兒也顧不得浮土會弄汙袍子。他打開包裹，翻出兩寸高的瓷瓶，就要少年解衣服。
“幹爹，孩兒沒事，隻濺到了一丁點水。我們繼續走吧。”羅槐不好意思地按緊衣帶，不想在外頭上藥。這條巷子裏雖沒有人，隔不遠處卻是大街。
羅公公拉著臉，拔開紅布瓶塞，訓道：“他們又揚土又潑水，沾染到傷口上可不是鬧著玩的。”羅槐隻肯稍微解鬆，由著羅公公把瓷瓶裏的粉末順著脊梁一點點灑進去。
他們剛從大明宮裏出來，沿著重玄門一直走到了勝業街。按著羅公公偶爾跟著采買出來透氣時殘留的印象，再走一會兒就是東市。他們便可以找家客棧安頓下，給羅槐好好醫治鞭傷。
那天晚上，李憲穿著小槐子的太監服想悄悄潛回太極宮，剛走出百福殿就被太後的人給請回去思過。而小太監羅槐由宮人鞭二百，以示懲戒知情不報的過錯。他用荷包裏的碎銀子賄賂過，但也隻換來分四次鞭完的結果，那點錢實在是太少了。羅公公拿太後賞賜的黑芝麻羹找到百福殿來時，小槐子正抱著柱子在苦挨第一百五十三下。
羅公公用一根金條抵了小槐子剩下的刑數，他抱著槐兒又一次老淚縱橫了，兩百下，這不是要了他幹兒的命嘛。待宮外的神策軍一撤走，羅公公毅然決然地做了他這輩子裏最瘋狂的第二件事情：逃出大明宮。嚴格來說不叫做“逃”，叫做審時度勢，有安全離開的機會，不走是傻子。
小槐子不同意，他說想留在宮裏繼續保護皇上和郡王們。才挨了幾下鞭子就舍棄道義，不是君子的作為。離開大明宮還怎麼向皇上效忠啊。而且……離開大明宮就見不到石榴了。
羅公公隻說了一句話，就叫小槐子噤了聲：“幹爹決定走，你不為我養老送終？”
太後登基，大赦天下，此時不走，更待何時。羅公公在權衡他那份從六品尚工職位和幹兒子的性命孰輕孰重之後，收拾細軟積蓄，把穿舊了的太監裝豁開幾剪子，棉衣反穿上，露出裏子那麵顏色，又拿筆塗上些墨汁，裝進包裹裏。趁著宮裏連夜準備登基大典，在混亂中用他的尚工腰牌借口出去籌辦大典用的物品，把小槐子帶出了宮，換上舊棉襖逃之夭夭。
日上三竿時，父子倆才一路打聽著走到東市。路邊地攤和店鋪前人來人往，酒肆裏的店小二們站在街上賽著吆喝，異常熱鬧。小槐子第一次出宮，很想多看看，背上的鞭傷卻叫他痛得不能扭頭。兩人挑了一家中等客棧歇下，小槐子才解衣讓羅公公替他換藥。
背上全都是紫青色的瘀腫，鞭痕一道道疊著，有兩三處打重了的地方在滲血。羅公公心疼地拿巾子蘸上藥給他敷，小槐子嘶嘶倒抽冷氣，忍過了敷藥時的痛楚後，安慰他說：“幹爹，不要緊。比我想象中輕多了。孩兒最開始還以為會被鞭得血肉翻開。”
“傻槐兒，血肉翻開頂多留幾道子疤，你哪裏曉得他們下手不為傷人肌膚，直接奔著筋骨去。待會兒幹爹去買幾套衣裳，請個大夫來給你好好瞧瞧。”羅公公幫他上好藥，把值錢的物品都藏好，才出門。
請大夫、抓藥、置辦行頭、典當值錢的小物件、填戶籍，羅公公一樣一樣辦好。在宮裏卑躬屈膝慣了，猛地投入到市井生活裏，羅公公有點不習慣。
戶籍上填的假名，他報了薑羅、薑槐。這麼快就辦妥新身份，還得感謝那會兒的科舉製度。時下非常流行“冒籍取解”，又叫做寄應，很多人都愛買一份登第人數較多的府州戶籍，以便能有更大的概率通過府試。羅公公在宮中就見過不少通過寄應中了進士的官員，因此他假稱是領著兒子進京備考，遞上銀子，輕鬆獲得兩份文書。
“喏，薑槐，你的老名字。”羅公公把文書拿給小槐子看。
“幹爹，孩兒更喜歡羅槐。至於我的父親，他並沒有養育我。孩兒隻當您是爹，以後也隻孝敬您。”小槐子呲著牙叫了一聲：“爹。”
這些事，羅公公以前都跟他講過，司簿那裏黑字白紙記得清楚，犯不著隱瞞。有一群官聯著名在朝上犯事鬧騰，武後很利落地掀了他們的家，甭管真冤枉假冤枉，男的殺，女的入宮，有牽連的一律流放。槐兒的娘就是其中一個，她從薑府少夫人淪為浣衣宮婢，挺著四五個月大的肚子漿洗衣裳。後來因難產香逝，遺子成了小太監。