孩子，你寂寞了。
啞師傅以小勺柄一筆一劃在桌上寫出來：寂寞。
石榴歎氣，對啊，寂寞了。寂寞時才會奢望冬天裏有雙大手來握著小手傳遞溫暖吧。
“師傅，那隻愛斯基摩犬摸上去手感挺好，徒兒是不是很沒定力……明知道不應該跟郡王扯上太多關係，老老實實給他做點心拿金豆子才對。唉，徒兒隻是個平凡的普通人，偶爾動一下心應該不算懷春，對吧師傅？連天仙女都有生出凡心的時候嘛。要淡定、淡定、再淡定。”石榴往嘴裏塞了一塊蜜棗，平常總嫌蜜棗太甜，現在卻嚐不出一絲味道。
“您說，我要不要放開膽子，勇敢地去追求一下？那樣至少能享受三五個月的快樂，然後順其自然，被冷淡，被遺忘，消失在他龐大的後宮裏？”石榴推開碟子，認真跟她師傅探討。“可是，我又害怕到時候不滿足於短暫的快樂，害怕會進一步想要更多。我害怕控製不住自己，走火入魔，陷進宮鬥的泥沼不能自拔。”
啞師傅點點頭，爭寵是宮裏的家常便飯，誰不會吃飯，誰就得餓死。
“師傅，我不想被整死在宮鬥裏，也不想整天挖空心思去琢磨如何整死別人。徒兒隻能選擇出宮。您一起走嗎？到了外麵徒兒會一直照顧您。”石榴敘完舊，發泄完心中莫名的情緒，扶住啞婆婆，希望帶她一起走。
陳皮她們還年輕，有無數的希望和可能。啞師傅老了，一個人太孤獨。更何況她在宮外還有家，有親戚。半輩子見不到親人，一定很痛苦。
啞師傅麵露擔憂之色，伸手在脖子上比劃。孩子，你想得太輕巧，逃亡是在賭人命。
石榴看懂了，臉上浮出笑容，握住啞師傅的手，說：“我辦事，您放心。一切都會安排得妥妥當當，順利的話，咱們下午就能出發。”
啞師傅搖著頭，指指自己手上的老年斑，重新坐回桌後，擺弄著她的果子，表示不想離開。老了，像一棵空了心的老樹，挪不動了。
石榴不再多作勸說，恭敬地拜了三拜：“願師傅健康長壽，福樂安康。石榴就此別過。”
啞師傅抬手叫石榴起來，扶著她的胳膊，把她領到後麵。邁過門檻，是啞師傅居住的小院。院中栽滿了棗樹，樹幹上挖著洞，木箱子被製成精巧形狀，依次鑲進去，塗上特製的泥固定住，隻留下一層樹皮供給養分。一眼望去，滿院子棗樹都拴著大大小小的銅鎖。
每年宴請番使時，司膳坊的人會來這裏開鎖取棗。能劃出比紙片還薄的蜜棗是顏宮人祖傳絕學，而她做好的上品蜜棗，全都儲藏在棗樹的樹幹內，據說這叫以棗養棗，能讓醃製出來的蜜棗更加美味。啞師傅掐著指頭辨認一番，指出其中一棵棗樹，叫石榴取鑰匙打開。
石榴從棗樹洞裏抱出一個粗陶壇子，按照啞師傅的意思搬回屋內啟封打開。濃鬱的酒香氣瞬時間就充盈了整個屋子。
“師傅，您要送一碟醉棗給徒弟餞別嗎？”石榴拈出一枚沾酒入壇製成的醉棗。師傅存在棗樹裏頭的，無一不是上品，她沒敢擱嘴裏嚐。
啞師傅招手，把石榴喚到麵前，取勺子將裏麵的醉棗盛進碟內。這些東西，一開封，就沒辦法再放回棗樹。啞師傅對儲藏條件要求很嚴格。做醉棗，酒多了容易變苦，酒少了容易變酸。存放壇子的地方太熱了容易腐爛，而一旦開了封口，酒氣必定也會減弱。做一壇子，不過夠一桌子人品嚐一次罷了。
做醉棗不難，得好酒難。啞師傅多年來僅攢到少許，棗樹裏也隻存了這麼一小壇。
一層五枚，一壇五層，尋常的醉棗，到了啞師傅手裏，依舊能變化出奧妙來：五層用了五種酒，且不會因為封在同一個壇子裏而串味，五層醉棗各有千秋，逐層加重。啞師傅滿意地看著自己的作品，分盛完畢，取筆蘸清水在桌麵上給石榴講解。
第一層，名曰醉合歡，食之忘憂；第二層，名曰醉老翁，食之酩酊；第三層，名曰醉春醪，食之立醉，腳步踉蹌；第四層，名曰醉仙人，食之可醉整宿，仙人也難醒；最後一層，名曰醉相思，“窈窕淑女，寤寐求之。求之不得，寤寐思服”，情字當頭，最苦處莫過於相思難忘。食之可醉三五日，消一切煩惱。
“師傅，醉三天哩，這棗子不會吃壞事嗎？”石榴疑惑地捧起醉相思聞了聞，擔心做醉棗的酒太有講究，度數太高，導致吃了以後會酒精中毒……看到啞師傅確切地表示無礙以後，她才接過啞師傅送給她的一壇醉棗，致謝道：“等出了宮，跑到天高皇帝遠的地方，石榴就去買個鋪子賣蜜餞，把師傅的棗子當作鎮店之寶。”