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二、個人理想與社會理想
就內容的範圍而言，人們的理想主要可以劃分為兩類：個人理想與社會理想。個人理想是人們關於自己未來人生的向往和追求。社會理想是人們關於社會未來狀態的向往和追求。這兩個方麵是相輔相成的。
個人理想的基本內容，一般包括個人對於自己未來的工作、生活、成就的向往和追求。社會理想的核心內容則是某種有關人與人之間關係的基本原則。在人類社會，一切物與物或者物與人的關係，實質上，都是人與人的關係的外部表現。所有製關係，實際上是一種人與人的關係。所以，人們有關未來社會的向往、追求，實質上，都可以歸結為向往、追求某種關於人與人之間社會關係的基本原則，即通常人們所說的“主義”。共產主義社會的特征，也可以從人與人之間的一種社會關係的原則來概括。馬克思、恩格斯在《共產黨宣言》中所宣布的共產主義社會是代替那存在著階級和階級對立的資產階級舊社會的，將是這樣一個聯合體，在那裏，每個人的自由發展是一切人的自由發展的條件。沒有了這種本質特征，也就沒有共產主義社會。所以，任何社會理想，無論具有怎樣的內容，其核心卻總是人民對於某種關於人與人之間社會關係應當怎樣的基本原則。可以說，這種原則是社會理想的核心，是區別不同性質的社會理想，即不同“主義”的本質特征。
個人理想同社會理想之間的關係是辯證統一的。其一，人們總是從自己出發認識事物，從而通常總是首先形成有關自己未來的向往與追求，就是說，首先形成個人理想。但另一方麵，個人理想的形成過程，又同人們對於自己生活於其中的社會的認識聯係在一起，又是人們通過生活認識社會的過程。人生活於現實世界之中，人的生活在現實世界中成為現實。人的生活以及人自己到底是怎樣的，是由他及他的生活在現實世界中所處的特定位置所決定的。所以，人們向自己“我”是誰，其實，並不是要追問“我”這個個體具有什麼物質的性質、特點，而是要尋找、發現“我”在現實世界中所處的那個特殊位置，從而找到自己的歸宿，了解自己生活的意義，了解自己應當怎樣生活。因此，人們要認識自己，就不能不認識社會，認識自己生活於其中的現實世界，其二，一種正當的人生理想到底能不能在現實生活中實現，雖然也同理想者個人自己的客觀條件與主觀努力有很大關係，但最終卻決定於理想者個人生活於其中的社會，即這個社會是不是人們通常所說的“好社會”。在“好社會”中，人的現實勞動就是實現他們自己生活目的、人生理想的自主活動；反之，在“壞社會”中，社會條件則是束縛人們自主活動的桎梏、枷鎖，從而使任何正當的人生追求都無法實現。因此，個人理想的實現，通常也是同相應的社會理想的實現聯係在一起的。
人們社會理想的形成，也同其個人理想有著非常密切的關係。人們要獲得自己所向往的幸福，就必須建立起能夠使自己所向往的生活成為現實的好社會，就必須為了實現自己的社會理想而不惜流血、犧牲。否則，那種可以造福於人們的好社會，就永遠也不會在社會運動中自動產生出來。因此，在自然科學研究中，人們對於未來自然世界的設想，可以而且必須拋開個人追求，完全遵循自然世界所固有的性質與規律；在人類社會，人們對於未來社會的向往，與追求則永遠同他們的個人追求聯係在一起，而不隻是從社會發展史理論中推演出來的。馬克思所以能夠確立共產主義的社會理想，同他在青少年時期就逐漸形成的崇高個人理想有著很重要的關係。在中學時期，馬克思在自己的一篇作文《青年選擇職業的考慮》中就寫到在選擇職業時，我們應該遵循的主要指針是人類的幸福和自身的完善。不應認為，這兩種利益是敵對的、相互衝突的，一種利益必須消滅另一種。人類的天性本來就是這樣：人們隻有為同時代人的完善，為他們的幸福而工作，才能使自己也達到完善。曆史把那些為一個共同目標奮鬥，並使自己變得更加高尚的人們看成是偉大的人物；經驗則把造福於人類最大多數的人稱頌為最幸福的人……如果我們選擇了使我們能最大限度地服務於人類的職業，那麼我們就不應該屈服在它的重負之下，因為這是為一切人而作的犧牲；那時，我們所體會到的就不是無謂的、有限的、利己主義的快樂，我們的幸福將屬於億萬的人。
從內容上看，社會理想與個人理想都有正確與錯誤、正當與不正當的區別。
一種社會理想的正確與否，在於其是否符合人民的根本利益。人民的根本利益是客觀存在的，有著其確定的內容，而人們的社會理想是否能夠正確反映自己的根本利益，則是另外一回事。在曆史和現實中，錯誤的社會理想總要誤導社會的發展，使其陷入危機與困境。
人們的個人理想是正當的還是不正當的，衡量它的最根本的標準，是這種理想所追求、向往的個人未來，是不是為體現著人民根本利益的那些社會規範、社會製度所允許。如果現實社會的法律、製度等本身就是違背人民利益的，不僅不能將物質生產活動中產生的各種相互衝突的利益納人秩序的軌道，反而使社會矛盾日益激化，使社會生活日益失去秩序，陷入無政府狀態，那就是另外一回事了。在這種情形下，人們就需要形成新的、體現自己根本利益的社會理想，並通過自己變革社會的實踐活動推翻舊的社會製度，建立新社會。