社會主義愛國主義以社會主義製度為其經濟、政治和思想基礎，是社會主義這一特定曆史時期的愛國主義。社會主義的本質是解放和發展生產力，消滅剝削、消除兩極分化，最終實現共同富裕。因此，社會主義愛國主義是迄今曆史上最高類型的愛國主義。
一、新時期愛國主義的主題
不同的時代有不同的時代任務，這一任務反映在愛國主義的內容上，就是特定時代條件下形成的愛國主義主題。新中國的建立標誌著中國的主要任務從反帝反封建，變為使祖國繁榮富強，建設有中國特色的社會主義是實現民族富強的必由之路。因此，正如《愛國主義教育實施綱要》指出的建設有中國特色的社會主義是新時期愛國主義的主題。
世界上任何一個熱愛自己祖國的人都希望祖國繁榮富強，民族興旺發達，不同的民族、不同的國家也都根據各自的曆史和現實條件，為實現這一目標選擇了不同的發展道路。中國人民在經曆了漫長的曆史探索和經曆多次失敗後，從各種救國和建國方案中，最終選擇了走社會主義道路。事實證明，這一曆史選擇是惟一正確的選擇。中國人民在中國共產黨的領導下，經過半個世紀的艱苦奮鬥，在經濟、政治、科學和文化等各領域取得了舉世矚目的巨大成就。特別是改革開放20多年來，有中國特色社會主義的建設事業初見成效，已經初步建設成為繁榮富強的社會主義國家。
但是，我國目前仍處於社會主義初級階段，與發達國家相比，社會生產力發展水平還比較落後，社會主義製度還存在一些不夠成熟、完善之處，資產階級、封建統治階級和小生產思想的影響還將長期存在，與我國社會主義現代化目標還有相當的距離。黨在十一屆三中全會以後，總結曆史經驗教訓，從社會主義初級階段的實際出發，提出了建設有中國特色社會主義的基本路線，即以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放，為我國富民強國之路指明了方向，也由此規定了新時期社會主義愛國主義的主題。所以，凡是符合黨在社會主義初級階段基本路線的做法，都符合社會主義愛國主義主題的要求，都是愛國的表現。
二、新時期愛國主義的特征
新時期的愛國主義是曆史上最高類型的愛國主義，它與以往的愛國主義相比必然帶有一些自己的時代特征，這些時代特征與社會主義愛國主義的主題要求是一致的，主要表現在以下幾個方麵。
1.愛國與愛社會主義的統一
江澤民在慶祝建國五十周年大會上講話指出：在當代中國，愛國主義和社會主義，本質上是統一的。愛國主義與社會主義的統一，是中華民族愛國主義傳統在新的曆史條件下的繼承和發揚，是近現代以來中國無產階級和人民群眾及其先進分子曆史選擇的結果。
中國近百年來的曆史證明：愛國主義與社會主義的統一是近現代中國曆史發展的必然，是當代中國社會進步的正確指向。這一結論包含兩層含義：一方麵，社會主義需要弘揚愛國主義精神；另一方麵，愛國主義應該提高到社會主義的高度。首先，愛國主義是社會主義的重要思想基礎的一部分，社會主義事業需要大力弘揚愛國主義精神。實現國家的現代化，是一個多世紀以來全體中國人民的夢想，在半殖民地的舊中國，這個夢想隻能是空想。社會主義製度的建立，為實現現代化提供了前提和必要的保障。社會主義建設事業不僅需要全體人民的參與，更需要大家的奉獻，隻有熱愛祖國的人，才能真正關心祖國的建設事業，並為祖國的富強和人民的幸福貢獻自己的力量。
其次，社會主義是愛國主義的發展方向，愛國主義必須提高到社會主義的高度。社會主義是中國人民根本利益所在，所以，愛國主義必須與正確的政治方向，即社會主義的方向聯係起來。當然，在現階段還無法要求全體人民都能夠自覺地把愛國主義提高到社會主義的高度，香港、澳門雖然已經回歸，但“一國兩製”的方針沒有改變，所以還不能要求港澳同胞堅持愛國主義與社會主義的統一。這正如鄧小平同誌所說的，對“港澳、台灣、海外的愛國同胞，不能要求他們都擁護社會主義，但是至少也不能反對社會主義的新中國”。但是，對於生活在社會主義製度下的人們，特別是青少年，要求就應該高一些，應該把愛國與愛社會主義自覺統一起來。
我們在強調愛國主義與社會主義在本質上是統一的同時，不能簡單地將二者等同起來。愛國主義有不同的層次，既有對共產黨員要求的，與共產主義理想相一致的愛國主義，也有適用於廣大人民群眾的，擁護社會主義的愛國主義，還有港澳台同胞和海外僑胞擁護祖國統一的愛國主義。隻有分清愛國主義的不同層次的要求，才能有針對性地充分調動各方麵的愛國熱情，從而更有利於建設有中國特色的社會主義。