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首先，錢穆拒絕承認清朝有政治製度。因為“製度是出之於公利，在公益下形成的一些度量分寸。而法術則出於私心，因此沒有一定恰好的節限。”雖然他也承認，要建立一項絕對大公無私的製度，不僅古代曆史未有，將來這希望也還遠。不過公私之間該有分量的輕重。
錢穆說，論漢代，西漢可說是製度，東漢則多半出於光武的私心。論唐代，確實可說在建立製度，而宋代則有許多隻算是一種法術。明代，有許多隻能說它是一些事，不能說它是一些製。尤其是清代，可說全沒有製度。它所有的製度，都是根據著明代，而在明代的製度裏，再加上他們許多的私心。這種私心，可說是一種“部族政權”的私心。
從中國曆史來說，皇帝個人並不能掌握政權，從漢代到明代初，宰相一直起著調節皇權的作用。到明代廢了宰相以後，皇帝在政府的權力大大提升，但也並不是在當時政治製度裏，整個主權都在皇帝，中國皇帝沒有講過“朕即國家”這句話，即是明清兩代的皇帝也都不敢講。單隻是皇帝代替了宰相，那仍是製度上的改變，不是理論上的翻新。
到了清朝的部族政權，君王開始用另一批人來代替讀書人，而這一批人的選拔標準，就是出身。元代的蒙古人與清代的滿洲人成了當時政權的實際掌握人。表麵上來說，清代也有讀書人，如有名的紀曉嵐。但這是中國傳統的政治理論，滿洲人沒有正式反對這種理論。他們隻在此理論之下，另用一種法術，將滿洲部族淩駕於中國讀書人之上。“若說他們是專製，則該是部族專製，而仍非皇帝專製。”
錢穆的這番話雖然嚴厲，但也不無道理。清人入關之後，最初的措施就是推行“剃發易服”政策。強令被征服的漢人一律改變發式、更換服裝，投降的明朝將士也必須剃發易服，作為臣服的標誌。
然而，我們自古以來就非常重視衣冠服飾。《孝經》說：“身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。”漢人成年之後就不可剃發，男女都把頭發綰成發髻盤在頭頂。而滿族的男子把前顱頭發剃光，後腦頭發編成一條長辮垂下。漢人的服裝漢服以交領、右衽、無扣等為主要特色，滿裝的主要特點是立領、對襟、盤扣等。
清軍於明崇禎十七年入關時曾頒發“剃發令”，因引起漢人的不滿和反抗，於是公開廢除此令。清兵進軍江南後，多爾袞下令再次頒發“剃發令”，“留頭不留發，留發不留頭”。便發生了嘉定三屠事件。此起彼伏的鬥爭曆經幾十年，最終結果是滿族封建統治者取得勝利，漢族大部分生者都剃發結辮，改穿滿族衣冠；堅持不願改換衣冠者要麼被殺，要麼逃到海外，要麼遁入空門，帶發修行。
到辛亥革命推翻清帝國，號召民眾剪去辮子時，仍然有許多人不願意剪，其中原因之一就是害怕剪去辮子後被官府殺頭，可見“留頭不留發，留發不留頭”的“剃發易服”政策對漢族影響極深。當時的陳名夏曾說過：“免剃頭複衣冠，天下即可太平”。然而不久他就因為說了這句話而被滿門抄斬了。清朝的文字獄就更是猖狂了，因為一字而全家被殺者，不在少數。這樣的政治，實在是另人毛骨悚然。
曆史注腳：
部族政權
清代被錢穆稱為部族政權，就是指把政權掌握在某一個部族的手裏。如蒙古人滿洲人跑進中國，不是元清兩代皇帝個人能掌握整個政權的。在他們的身後，是蒙古滿洲全體部族在擁護這個政權。在清朝時設立的滿蒙八旗，就是對這兩族人的特殊保護。
剃發與留頭
張春曾經是四萬明軍的統帥，在大淩河之戰中被後金俘虜。皇太極對勸降很有一套，後來的明將祖大壽、洪承疇這樣的大腕都是他勸過來的，對付張春應該有富餘。被俘當晚，皇太極就派人送來了佳肴美酒，但為張春拒絕。此後，張春開始絕食，但求一死。三天之後，皇太極出馬，親自給他賜食，張春不知道是被感動還是實在太餓，開始吃飯，這就意味著他願意效忠了。如果事情照這樣發展下去，以張春的能力，他會是一個默默無聞效忠新主的明朝降將。但是張春雖然同意了投降，但是死活不肯剃發，皇太極無奈隻好把他安頓在三官廟“恩養”。由於張春始終不願剃發，最後死於廟中。