“蒼天之下，我們這支軍隊的勇氣和鬥誌將決定千百萬我們後代的命運……我們自己決定著征服還是滅亡。”
-------------------—---喬治·華盛頓
1840年6月，英軍統帥兼全權代表南丁格爾準將，領兵到達廣州海麵，並根據英國外相巴麥尊和英國女王維多利亞的指示下，遠征軍封鎖廣州、廈門等處的海口，截斷中國的海外貿易。
7月攻占浙江舟山，作為前進據點。
此時，中國沿海地區，除廣東在林則徐督飭下稍作戰備外，其餘均防備鬆弛。
8月，英艦以驚人的速度攻城略地，抵達天津大沽口外，本來主張戰爭的道光帝，眼見英艦迫近，懾於兵威，開始動搖。
1840年8月20日，道光帝批答英國書，令琦善轉告英人，允許通商和懲辦林則徐，以此求得英艦撤至廣州，並派琦善南下廣州談判；同時，英方也以疾疫流行，秋冬將臨，同意南下廣東進行談判。
10月，琦善署理兩廣總督。林則徐被革職。
12月，琦善通過私人翻譯鮑鵬與南丁格爾談判，拖延時間。
英軍南下後，清廷下令沿海各省督撫籌防海口，並命兩江總督伊裏布率兵至浙東，準備收複定海。
英軍將領喬治*懿律漸漸失去耐心，像南丁格爾提議，決定戰後再商議。
1841年11月7日，英軍突然進攻虎門地區，大清水師全麵潰敗，死傷1700餘人，帥船、拖船沉毀31艘。此役之後，廣東福建沿海，再也沒有清廷的戰船。
一麵倒的海戰之後，英軍向清軍沙角、大角炮台發起進攻。
這兩座炮台築於虎門口東西兩側的山上，是虎門要塞的第一重門戶。沙角炮台由副將陳連率兵6000餘人據守，大角炮台由千總黎誌安率兵1500餘人守衛。
12月15上午，英艦7艘、輪船4艘、舢板10餘隻，載英軍1500餘人，分左右支隊，開始進攻。
右支隊以艦炮轟擊沙角炮台正麵，壓製清軍炮火，陸戰隊則由英國將領喬治*懿律率領，包抄繞襲炮台側後，搶占製高點，用野炮俯擊。
清軍腹背受敵，傷亡慘重，陳連壯烈犧牲炮台失陷。大角炮台也被英軍左支隊占領，黎誌安率領殘部潰逃。
道光皇帝聽聞沙角、大角炮台失陷，決定對英宣戰。
任命禦前侍衛內大臣奕山為靖逆將軍，赴廣東前線指揮作戰。世界議會準將：南丁格爾，探悉清方調兵遣將，便中斷談判。
出動艦船18艘，準備再次進攻，並搶占了未設防的下橫檔島嶼。在其北裏許的上橫檔島上，清軍築有橫檔、永安炮台；東岸武山上，築有威遠、靖遠和鎮遠炮台；西岸南沙山上，築有鞏固炮台；六座炮台共安各式大炮260餘門。這裏是虎門要塞的第二重門戶，由海戰失敗後的廣東水師提督關天培，率3500餘名清軍及數千水勇駐守。