太陽早已過了中天，鬼風過境後戈壁上一絲風也沒有，西斜的陽光直射在眾人的臉上，不少人都漸漸頭昏眼花起來，瞧什麼都彷彿帶上了一層霧氣。
因此，一刻多鍾之後，當眾人跟著裴行儉轉過一處紅柳林，一泓湖水陡然出現眼前時，幾乎每個人都揉了好幾下眼睛，才嘶吼著從馬背上跳了下來，向水邊狂奔而去。
蘇味道忍不住也跟著跑了過去。湖水十分清澈，帶著新鮮淨水特有的甘甜，他手裏還有半囊一直沒捨得喝完的水，並不是十分焦渴，卻也左一捧右一捧地喝了十幾口才漸漸停了下來。
在人喊馬嘯的歡騰中，不知是誰叫了聲「裴侍郎」，蘇味道跟著眾人回頭看去，隻見裴行儉依舊站在山坡高處，他的身形瘦削修長，卻隻有一種山嶽般的沉凝偉岸，就隻有靜靜地站在蔚藍的天幕下，讓人幾乎忍不住要膜拜下去。
有人喃喃道：「神人！裴侍郎真真是神人！」
看著那個熟悉又陌生的身影，蘇味道緩緩地點了點頭。是的，自己曾經熟悉的那個睿智而溫雅的吏部選官或許不過是個表象，眼前這個威嚴肅穆、深不可測的男子，才是真正的裴侍郎。
然而五天之後，當一行人順利走出賀莫延礋，又馬不停蹄地橫穿伊州，來到庭州城外時，他卻不由再一次迷惑起來－－－－大約因為裴行儉日前成使人知會過庭州守將，此時庭州城外的官道兩旁竟聚集了不少人，頗有些夾道相迎的架勢。裴行儉並未避開，反而帶馬迎了上去，臉上更是慢慢露出了一絲奇異的笑意，彷彿是遠行的國王，回到了自己的領地。
歡迎的人群瞧見裴行儉，也猛地爆發出一陣歡呼。有老者捧著酒爵帶頭迎了上來。裴行儉下馬接過，二話不說仰頭喝了下去，歡呼聲頓時更為響亮。不斷有人載歌載舞地上來獻酒，裴行儉也是來者不拒，臉上的笑容竟比酒香還要醇厚暖人。
包括蘇味道在內，使團裏所有的人都目瞪口呆－－－人群中這酒到杯幹，如陽光般溫暖耀眼的男人，真是他們那個冷靜自恃、連水都不會多喝一口的裴侍郎？
沒有人預料到，這，僅僅是一個開始。
從庭州開始，使團的速度竟越走越慢，一路上不斷有各部首領聞風而至。有的是二話不說便端出酒水擺上宴席，有的更是一路跟隨、不肯離開，裴行儉居然也聽之任之。等到使團穿過天山到達西州時，隊伍裏已拉拉雜雜地夾帶了七八個部落的酋長隨從。西州城外更是熱鬧非凡；山穀中，官道旁到處都是人頭摻動，光是設有接風酒宴的帳篷就一個接一個地排出了百餘步遠。似乎整座西州城，甚至整個安西的豪強貴族都已聚集在西州城外，等候著迎接裴行儉。
在山呼海嘯般的歡呼聲中，蘇味道張著嘴一時忘了合攏，心裏隻剩下一個念頭：裴侍郎當年在這裏到底做了些什麼？以至於在離開西域整整十二年之後，還會擁有這樣的威望……不過此刻雖然沒人會來解答他的疑問，別說裴行儉，便是他們這些人也眨眼間便被人群研淹沒，各色美酒源源不斷地捧了過來。蘇味道原本酒量就尋常，喝道後來，已恨不得就地挖個洞躲將進去。
好不容易走完了這段路，最後一個帳篷正是西州魏氏所設，裴行儉的臉上也有了幾分酒意，眉宇之間愈顯逸興橫飛。他接過魏氏族長的酒杯一飲而盡，抱拳向眾人行了一禮，朗聲笑道：「多謝諸君盛情！昔日一別，這十二年來，裴某便是夢裏醉裏也常回西州。當年咱們縱酒歡歌，放馬遊獵，何等快活！今日重逢，難得諸位還能如此相待，橫豎天時正熱，裴某也想多歇兩日，待得秋涼再行上路，也好重溫舊夢，再遊獵一回！卻不知誰願同往？」
人群裏幾乎炸開了鍋，「某願前往！」「我要同去！」的叫嚷聲響成一片。
蘇味道原本已喝得有些迷糊，此時不由愕然睜大了眼睛－－－自己沒聽錯吧？裴侍郎居然要說留在西州打獵！居然說要等到天氣涼了再出發！那他們這一路頂著烈日疾行數千裏，又是為了什麼？
他腦中一陣天旋地轉，忙伸手抓住了身邊的王方翼：「王副使，王副使，裴侍郎到底在說什麼，我是不是聽錯了？」
王方翼手裏也端著一杯酒，瞧著興發如狂的人群，臉上居然笑微微地滿是欣慰：「蘇參軍不曾聽錯，我總算放心了！」
放心？自己一定是喝太多了，聽到的都是胡話……蘇味道怔怔的瞪著王方翼那張越來越模糊的笑臉，還想開口，卻一頭栽了下去。
這一醉甚是徹底。蘇味道再次睜開眼時，發現自己居然躺在意見土牆小屋裏，屋子裏幹幹淨淨，沒有任何多餘的陳設。陽光從高高的天窗裏直射進來，在床前灑下了一道光柱，無數細小的塵埃在光束裏不斷起舞。
他愣了半響才想起醉前的那些事，心裏一陣發急，也顧不得腳軟口苦，拿過床頭的冷水胡亂喝了兩口，推門走了出去。
外頭的院子裏一個人也沒有，蘇味道一直走出院門，才瞧見使團裏一個侍衛，忙叫住了他：「我躺了多久？這是什麼地方？咱們的人呢？」
那侍衛剛從外麵進來，臉上還是汗津津的，聞言笑道：「參軍當真是醉得狠了，您都睡了一天多了！這是西州的軍營，大夥兒如今都跟著裴侍郎趣校場了，說是準備去天山打獵呢！」
蘇味道臉都白了，裴侍郎居然真的要打獵，如此行事，又將皇命置於何地？
那侍衛猶自說得興致勃勃：「校場上別提有多熱鬧了，光西州城裏鬧著搶著要跟著裴侍郎打獵的就不曉得有多少！裴侍郎說了，既然大夥兒都要去，那就要聽他分派，好容易回來一次，總要打出些花樣來！我等辛苦了這麼一路，總算能好吃好喝、痛痛快快地玩上好幾日了，好歹沒白來一趟！」
他越說越是眉飛色舞，蘇味道醉裏卻越來越苦。侍衛們自然是有吃有玩就好，可裴侍郎如此行事簡直是破罐子破摔，偏偏還鬧出了這麼大的動靜，就算西州和長安隔得遠些，又怎麼好瞞得住人去？
遠處隱隱傳來一陣鼓聲。侍衛拍腿笑道：「聽見沒有，這是侍郎在點兵呢！」說完轉身便跑了出去。
蘇味道忙跟著出去，待到了校場邊，就見場上已是黑壓壓的一片人頭，少說也聚集了一兩千人。
遠遠的點將台上，裴行儉腰佩寶劍，身著軟甲，大紅的披風襯得人格外精神，手中的鼓槌一點，便有人出列受令，有的奉命探路查看獵場，有的負責籌備美食美酒，有的則是前去邀請各部酋長前來會獵。一眼看去，倒真像是將軍在出征前點校著自己的隊伍。
蘇味道呆呆地看了好一會兒，閉上雙眼苦笑起來：若是十年前，他定會想方設法去苦勸裴侍郎一番，可正是當年裴侍郎的所作所為，讓他學會了謹慎，學會了三思而行。如今，他已再不是那個衝動的毛頭小子，裴侍郎更是變得太過陌生、太過莫測，他已沒有了開口的勇氣……在他的百感交集之中，裴行儉的行獵隊到底還是轟轟烈烈地出發了。之後幾日，帶著子弟親兵前來會獵的各部首領也越來越多，一杭人真正到達天山南麓時，隨行者居然已超過萬人。山林之間，奔馳的駿馬隨處可見，草原之上，各色帳篷滿坑滿穀，那星星點點的篝火，此起彼伏的歌聲，讓人簡直不知今夕何夕。
這麼多人自然沒法窩在一處打獵，裴行儉索性將隊伍分成了幾支，以獵物多少論高下。他自己則帶著兩三千西州子弟，一路打獵一路操練，什麼分兵包圍、星夜奔襲、列隊衝鋒，幾個花樣來回穿插，務求不使一隻野物漏網。使團侍衛們原是被裴行儉這麼操練了一路，如今幫著他操練新人，哪個不時磨拳擦掌？這些西州人又都精於騎射，一通苦訓之下，不過七八日功夫，居然也練得有模有樣了。
天山的飛禽走獸們哪裏敵得過這種架勢？沒幾日便被圍獵幹淨。裴行儉索性帶著大夥兒抄小道一路掃蕩了過去，眼見著前頭便是突厥可汗阿史那都支牙帳所在的輪台，這才帶住隊伍，一麵派了跟都支最熟的米家小郎邀約都支來此同樂，一麵就地紮營，變著花樣的遊樂比鬥。眾人自是愈發盡興，每天夜裏，烤羊烤鹿的香味，足以傳出幾裏地去。
對於這些精緻的胡鬧，蘇味道自然是冷眼旁觀。他也曾鼓足勇氣找到王方翼，結果卻被輕描淡寫地打發了回來，其餘人等更是樂在其中。他一肚子生氣擔憂沒地兒發洩，隻能每日早早鑽進帳篷，眼不見心不煩。
因此，他也沒聽見篝火便的那些議論：阿史那都支好大的架子，裴侍郎特意去請他，他卻隻讓人送來了酒水過來！突厥人這些年真是越來越張狂了，勾著吐番攻破安西西鎮不算，如今更漸漸把主意打到了西州頭上，什麼時辰能教訓他們一頓才好……黑夜慢慢過去，草原的清晨帶著露水的清香悄悄來臨，當天邊剛剛露出一線乳白，這片篝火未息，酒香猶烈的營地裏卻突然響起了一陣嗚嗚的號角。
是裴侍郎點兵的急令！蘇味道在睡夢中一個激靈跳了起來，手忙腳亂地套上靴子，一麵穿衣一麵衝了出去。
黯淡的星光中，無數人像他一樣從帳篷裏衝出，迅速聚集在中軍大帳前。
裴行儉早已站在帳前，他穿著紅袍軟甲，裝束得極為利落，見眾人到齊，便含笑揚聲道：「諸位不愧是西域最出色的獵手，裴某在此隻想問大家一句，想、這些日子以來，你們打獵得痛快不痛快？想不想再打得更痛快些？」
眾人原是一頭霧水，聽得這一句，自然是紛紛應和：「想！」
裴行儉的笑容更是親切：「我也聽說過了，這些年來，咱們西州人的日子不比從前好過。突厥人和吐番人動不動就耀武揚威，劫掠州府，來往的客商都被他們鬧得少了好些，更別說讓咱們到他們的地盤邊打獵。大夥兒也難得像今日這般痛快玩樂。我還想問大家一句，不知道大夥兒想不想過從前那樣的舒服日子？想不想隨時可以再來天山打獵？」