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在劉恒勝負帝前，他的結發妻子王氏便病逝了，她所生的四兒子在劉恒君臨天下後也先後病死，所以劉恒把竇氏當做夫人看待，公元前180年，代王劉恒即位為漢文帝，即位不久，群臣上書，奏請立皇太子。這時諸子中，隻有竇氏之子劉啟年齡大，劉啟便被立為太子。母以子貴，竇氏被冊立為皇後，次子劉武先被封為代王，兩年後改封為淮陽王，女兒劉嫖，被封為“館陶長公主”。
竇皇後追封早死的父母為安成候、安成夫人。
由於竇氏出身貧苦，同情百姓的悲慘遭遇，常勸文帝節儉，減輕百姓的負擔，文帝“即位二十三年，宮室苑囿車騎服禦無所增益。”（《漢書·文帝紀》）後來，竇氏的兄弟竇長君，竇廣國到長安認親，漢文帝見到兩位國舅，十分高興，分了不少田地和房屋給他們，並留他們住在長安，宰相灌嬰和周勃認為兩位國舅出身寒微，沒有很好讀書，應選擇有品德的教師對他倆加強教育，以免重蹈呂氏外戚作亂的覆轍，竇氏兄弟“由些退讓君子，不敢以富貴驕人。”（漢書·外戚傳》）
過了幾年，竇氏年長色衰，在一場大病中失明，她遂漸失寵。文帝另有新歡。對此，竇皇後自然也是無可奈何，隻能暗自悲吧而已。
便她欣慰的是，最喜歡的小兒子劉武在公元前168年改封為梁王。
公元前一五七年（漢文帝後元七年），漢文帝病逝。皇太子劉啟即位，是為景帝，尊竇氏為皇太後，
景帝即位的第四年，梁王劉武入朝，景帝款待他，喝的興起時景帝對皇太後說死後將帝位傳與劉武，太後聽了十分高興。因她寵愛小兒子劉武上，但她的侄子竇嬰卻進言道：“父子想傳，是漢代的祖製，怎可如此。”此言得罪了太後，沒幾天竇太後便下令把竇嬰從皇戚的名冊中除名。
竇太後一心想讓景帝立劉武為皇位繼承人。但景帝隻酒後失言，並非真心，但不如此做又會違背母後的意願，正左右為難之際，公卿大臣以古製、祖訓為由，堅決反對此事。景帝乘機立兒子劉榮為皇太子，但不到一年，景帝便因事廢黜，竇太後乘機再次進言，要立劉武為嗣。
這時有個叫袁盎的大臣上書說此事不妥，景帝乘機立劉徹為太子，竇太後的願望再次落空，而梁王劉武聽說袁盎從中作梗，便派刺客去刺殺袁盎，景帝龍顏大怒，命令緝捕凶手，劉武怕事情敗露，迫令刺客自殺，又托姐姐去向母後說情，在太後的幹預下，此事不了了之，但從此景帝開始疏遠梁王。
公元前144年，梁王劉武病死。竇太後聞訊整日涕泣，不吃不喝，罵道：“皇上果然殺了吾兒！”景帝驚慌，不知如何是好，姐姐館陶長公文給景帝出主意，讓景帝把梁國一分為五，劉武的五個兒子都封王，五個女兒都賜給湯沐邑，太後方轉悲為喜。
這時，竇太後雙目失明，她喜歡黃老之術，景帝及竇氏兄弟也不得不讀《老子》而尊黃老之術。“黃老”是指黃帝和老子，道家也尊黃老為祖，主張無為而治，寬政待民，竇氏經曆文景二朝，史稱“文景之治”的盛世，與推行黃老之術的寬民政策有很大關係。