韋氏坐在東耳房，大半個身子連頭臉都隱在暗處，隻露出手裏捏著的杜蘅盤賬用的小算盤。
門口地上擱著一條扁擔，兩甕美酒，扁擔上係著彩色羅絹打的花紅，這便叫做‘絞擔紅’。酒甕上打了鮮紅的花絡子，裝飾了八朵大花，這便叫做‘許口酒’。兩樣加起來，便是時下男家送細帖子到女家的隨禮。
杜若匆匆一瞥，見扁擔和酒甕都是街上售賣之物，便問，“冷颼颼的，阿娘怎麼在這兒？明日‘回魚箸’可齊備了？”
照城中風俗，女家若對細帖子無異議，便會借回禮之機明態。
如在酒甕中裝上水和活魚，並一雙筷子，即表示應下親事，男家便可繼續納采、問名、納吉、納征。
杜若這就等於直接問：阿娘答應了柳家的親事嗎？
“啊，閑來無事，坐坐。”
韋氏被打斷了思緒，放下算盤避重就輕道，“你要尋蘅兒說話等明日罷，這會子也晚了。”
杜若眼珠子一轉，立時進屋掩了門。
“阿娘也是來尋阿姐吧？怎不進去？可是收了細帖子才發覺小柳郎不妥，要尋阿耶商量嗎？”
韋氏詫異，麵上隻不動聲色，考校似地問。
“你倒說說看，如何算不妥？”
“阿娘問，女兒就盡力作答。”
杜若略一思索揚眉答話。
“照女兒以為，議親作配，要緊者不過三條：其一，需家有餘財，小郎君亦求學上進，前程大好。其二，需性情堅毅，人品端莊，不欺人，亦不為人所欺。其三，內宅簡單，未有情深空諾之事。”
“嗯。”韋氏未置可否。
杜若遲疑了下，“阿娘笑女兒不知深淺？”
“是啊。”
韋氏淡聲道，“閨中弱女，有幾個知道輕重？自以為弄香試茶，踏花鬥酒，便能一輩子躲在爺娘羽翼之下安享太平。直到來日大廈傾頹，才知道世事遠不及想象美好。如此天真愚蠢，你不是第一個，也不是最後一個。為娘嘛，不過是五十步笑百步罷了。”
“那——”
韋氏刻薄，杜若非但不氣惱，反而笑起來，施施然與她推演。
“三條去一，女兒先去掉‘家有餘財，求學上進’這條。”
“為何？”
杜若篤定地踏前，兩軍對壘般與韋氏對麵而坐，伸手撥拉算盤，那算子彼此相碰，發出叮叮當當的清脆聲響。
“一個人倘若處事果決，機敏擅斷，即便走不通仕途，亦可尋到其他出路。女兒聽聞裴家有個文不成武不就的旁支子弟，向族中親友借貸銀兩，跟隨西域客商往來西北販賣貨物，既有眼光又有頭腦，而且極講信用，說明八分利就是八分利，從不拖延虧欠。如今不獨裴家人，連薛家、竇家也有與他合股做買賣的。”