杜有鄰似笑非笑瞧著杜若。
杜若十二歲那年上元節與杜蘅去曲江池觀燈，引得幾個浮浪少年一路跟隨，還逗留家門外吹笛題詩，喧囂了好幾個月，直到他求告至金吾衛才了卻麻煩。
自那時起，他便動了這個念頭了。
“若兒，你可知內侍省有一班人，坊間隻叫做‘花鳥使’的？”
10.春深鎖二喬，一
天下太平無事，聖人喜好奢靡，每年都派出一班中官使者遊曆各地，采擇美女，用以充實後宮。據聞這些人看上了誰，便會手持墨詔，衝進內室，不論在室女還是已出嫁，用一塊黃緞蓋在女子的頭上，便已算是宮裏人，過幾日就要帶走。
杜、韋兩家因是望族，杜若尚未聽聞有熟識的女孩兒被這樣拉走，然而阿耶今日遠兜近繞，原來竟是應在這樁事上麼？
“你自小便有美貌之名，韋、杜兩家三五十個女孩兒，獨你最出挑，延壽坊這些五、六品的官員，也有幾家輾轉露出聯姻之意。隻因蘅兒親事未定，你便還不急。沒成想，前年花鳥使竟聞得風聲摸上門來。我將你送去韋氏族學，也是做一番樣子給他們看，好令他們忌憚。畢竟韋氏貴盛，韋英芙嫁做忠王正妃，與你從小熟識。然去歲有個姓王的中貴人上門，聽聞在內廷頗有權柄，並未將我這番說辭放在眼裏，指明要見你。我舍不得你糊裏糊塗進宮去，好說歹說，又與他二十貫錢，方才免了此事。”
杜若跪坐在地，腰背挺得筆直，眼內已經逼出淚水來。
原來阿耶今日赴宴，去的便是這個王郎官府上。
可恨母家衰微，女子便要受這等欺辱，任人予取予求。
更可恨阿耶跟紅頂白，全無抵擋之意，相反視作上佳機會，硬起心腸要踩著兒女上位了。
“聖人寵愛惠妃，雖止於妃位，內廷儀仗如同皇後，諸位皇子以阿母呼之。惠妃治下的後宮隻許一朵嬌花盛開，除她之外別無芳草。花鳥使每年選送二三十人，統統進了東都洛陽的上陽宮。可憐她們年方二八，卻連聖人的麵兒都難見。前年正月，聖人巡幸東都，在上陽宮住了兩年，才有數人得封九品更衣。去歲返回長安後，聖人屢次說起不願再往東都就食，這些小娘子隻怕要老死上陽了。”
杜有鄰說完便不再開口，眼望窗外，靜靜等待杜若的反應。
兩人談了許久，床頭一架半人高的青瓷蓮座燭台上插的燭火將要燃盡。
火光搖曳，杜有鄰的影子也跟著晃動。
杜若腳背發麻，方才坐久了不覺著，稍微一動又癢又疼，隻得掙紮起身，自漆盒中取出新燭點燃，重又插上燭台。
數九隆冬，又是夜深之時，北風漸止，萬籟俱寂之中，隱隱可聞噠噠噠噠聲靠近，那隊金吾衛又轉回來了。