要說起大明的軍餉，那真是足以讓人一掬老淚的存在。
明初的衛所製度和屯田製是緊密的結合在一起的，正如黃宗羲所說的：“衛所、 屯田蓋相表裏者也。”軍隊的糧餉主要依靠來自衛所軍人的屯田收獲，朱元璋建立軍屯製度的動機就是希望軍隊能夠養活自己，“太祖嚐謂五軍都督府曰:養 兵而不病於農者，莫若屯田。今海宇寧謐，邊境無虞。若使兵但坐食於農，農必受弊，非長久治安之術。其令天下衛所，督兵屯種。庶幾兵農合一。國用以舒。”
在大明初年的衛所，不但不用國家養活，依靠屯田，甚至可以向國家繳納糧食。弘治時的兵部尚書馬文升一就說，明初的屯田能夠使各衛的糧食相當的充足，達到了“倉庫充實，紅腐相因，而軍士無乏糧之虞”的程度。
再加上開中法的實施，使得邊境地區的軍糧問題基本得以解決。
朝廷供給士兵的軍餉主要包括“月糧”和“行糧”兩項。“月糧”是朝廷每月發給軍士供全家人消費的食糧。洪武時規定軍士的月糧額:“令京外衛軍月支二石，步軍總旗一石五鬥，小旗一石二鬥，軍一石。城守者如數給，屯田者半之。”行糧是政府在軍士們執行軍事任務時發給他們的食糧，隻供士兵本人消費。又稱為口糧。
這兩項被稱為本色糧餉，也是大明士卒的基本軍餉。
但是到了如今，無論是軍屯也罷，還是開中法也罷，都成了擺設。由於軍屯是用軍隊的特殊形式組織起來的，用軍事律令分給份地，又用軍事律令強征屯田子粒。這就使得屯軍受壓迫與剝削的程度比一般農戶更為苛酷。一般農戶一般有地才有租，有丁才有役。但屯軍卻要輸無地之租，出雙重徭役。無地之租 即是“包賠屯田子粒”。當屯軍因種種原因拋荒或失去屯地時仍要“包賠屯田子粒”。
故而大量衛所軍士逃亡，朝廷的軍屯根本不能推行下去。開中納糧更是變為開中納銀，原有的開中製向邊境補充物資的途徑也被切斷。朝廷向邊境轉運物資的難度加大，原有的本色軍餉已經無力承擔，朝廷將本色改為折色，就是將本該支付給士卒的糧食改為折支布匹或銀兩等物。
由於衛所製度的破壞，朝廷為了應付對內對外軍事需要，隻有采取募兵的辦法。 隨著軍事形勢的發展和募兵規模的逐漸擴大，國家不得不拿出巨額的白銀來支付軍餉。自正統年間開始，朝廷每年就開始向各邊輸餉銀稱為“年例”，它既包括衛所軍的軍餉，也包括各地募兵的增餉。
雖然自嘉靖以來，募兵已經成為常態，募兵就得給餉，朝廷也知道這個道理，可是由於朝廷財政不足，有限的錢財都得優先保障嘉靖興建宮室和舉行各種齋醮活動，朝廷既無法承擔本色糧餉的轉運和發放，全部折銀也拿不出這麼多銀子了。