時間回到192年3月。
漢室衰微，綱紀崩壞，天下大亂。少帝劉辯兵敗被俘，楊彪等朝中重臣立陳留王劉協為帝。然而，兗州刺史朱溫卻心懷異誌，為了自己的雄圖霸業，拒不認可劉協的帝位，執意隻尊被俘虜的劉辯為帝，妄圖建立新的漢朝，成就自己的無上權威。
在這風雲變幻的時局中，兗州境內的黃巾餘黨死灰複燃，且規模愈發壯大，聚眾達數十萬之眾。他們如蝗蟲過境，燒殺搶掠，無惡不作，百姓們深陷水深火熱之中，苦不堪言。
兗州東平郡守劉岱，自恃勇武，剛愎自用，麵對黃巾軍的肆虐，一心想要建立赫赫戰功。其手下將領王肱心急如焚，苦苦勸諫道：“主公，黃巾軍如今氣勢洶洶，人數眾多，且久經戰事，訓練有素。而我軍兵力相對薄弱，此時貿然出兵，恐難取勝。應當從長計議，或尋求周邊州郡的支援，方為上策。”
劉岱卻怒目圓睜，大聲嗬斥道：“吾身為郡守，身負保境安民之責，怎能容忍這等黃巾賊寇在吾治下張狂！吾意已決，你等休要再言，否則軍法論處！”
橋瑁亦抱拳進言道：“主公，王肱將軍所言不無道理。如今局勢複雜，朱溫刺史對兗州亦虎視眈眈。此時出兵，若稍有差池，恐為朱溫所乘，到時兗州危矣。”
然而，劉岱心意已決，全然不顧手下將領的勸阻，毅然率領麾下兵馬，氣勢洶洶地迎擊青州黃巾軍。
戰場上，硝煙彌漫，喊殺聲震耳欲聾。劉岱身先士卒，奮勇殺敵，妄圖憑借一己之勇扭轉戰局。但黃巾軍士氣正盛，組織有序，劉岱所部漸漸陷入困境。盡管士兵們拚死抵抗，但無奈雙方力量懸殊，最終劉岱所部不敵黃巾軍的強大攻勢，全軍潰敗，劉岱本人也在亂軍之中戰死，其部下傷亡慘重。
消息如疾風般傳至朱溫處，朱溫得知劉岱兵敗身亡，眼中瞬間閃過一絲難以掩飾的興奮，他立即召集手下眾將謀士，共商大計。
在營帳內，朱溫目光炯炯，環視眾人，沉聲道：“劉岱剛愎自用，如今兵敗身死，此乃天賜良機於吾。”
敬翔說到：“可以先收攏劉岱殘部，再彙合與黃巾一戰。其殘部如今群龍無首，正是我們招攬的好時機。若能得此兵力，我們的實力必將大增。”
朱溫微微點頭，問道：“那依你之見，我們該如何行事？”
敬翔思索片刻，說道：“主公，我們不尊漢令，王肱想必心中有所顧慮。我們可先派使者前往，表明我們的誠意，承諾不會虧待他們。同時，可讓使者暗中觀察其部眾的態度。”
朱溫采納了敬翔的建議，派遣使者前往王肱處。使者見到王肱後，恭敬地傳達了朱溫的意思：“王將軍，劉岱大人不幸戰亡，實乃兗州之損失。如今兗州局勢動蕩，朱將軍有意招攬諸位，共同穩定局勢。朱將軍深知諸位皆是忠勇之士，若能加入，必不會虧待大家。”
王肱聽後，麵露猶豫之色。他深知自己和手下的殘部如今處境艱難，需要一個依靠，但又對朱溫的意圖心存疑慮。
使者見狀，進一步說道：“朱將軍雄才大略，且有勇有謀。此前在與敵軍的戰鬥中，屢次以少勝多，實乃當世英雄。如今兗州需要一位有能力的人來領導，朱將軍便是不二之選。而且，朱將軍一向重視人才，諸位若能跟隨他，日後定能有一番作為。”
此時，一旁的將領們也開始議論紛紛。有的認為朱溫實力強大，或許是一個好的選擇；有的則擔心朱溫不可靠。
王肱沉思良久，終於開口道：“此事關係重大，我需與眾人商議一番，再做決定。”
使者點頭道：“理所應當，還望王將軍早日做出決定。”
使者走後，王肱召集了親信將領們商討對策。
其中一位將領說道：“劉岱大人與朱溫不和，沒有援軍才遭此下場。如今朱溫前來招攬，我們若不答應，恐怕也會有危險。”
另一位將領則擔憂地說：“可朱溫此人野心勃勃，我們若投靠他，日後是否能保持自身的獨立性呢？”
王肱心中也十分糾結，他既擔心拒絕朱溫會帶來災禍，又對朱溫的真實意圖有所懷疑。
就在眾人猶豫不決之時，朱溫親自帶著一隊精兵前來。他見到王肱後，豪爽地笑道：“王將軍，久仰大名！今日特來與將軍一敘。”
王肱趕忙行禮道：“朱將軍，有禮了。”
朱溫開門見山地說：“王將軍，如今兗州局勢不穩，百姓受苦。我朱溫願與諸位一同承擔起穩定兗州的責任。我保證，諸位在我麾下，定能得到應有的尊重和待遇。”
接著，朱溫又說道：“我深知諸位對橋瑁將軍的死心存疑慮，但那實乃一場誤會。我朱溫一心為了兗州的安定，絕無他意。而且，我十分欽佩諸位的忠勇，相信我們攜手定能共創大業。”
王肱等人聽了朱溫的話，心中的疑慮稍稍減輕了一些。