在一個偌大的會議廳內，正前方坐著商貿公會會長百裏策，年約五十，身材中等，微胖，留著精心修剪的山羊胡，一雙精明的眼睛總是帶著幾分審視和算計。百裏策端坐在雕花梨木椅上，手指輕輕敲擊著桌麵，聽著各行會代表的彙報，臉上始終帶著一抹讓人難以捉摸的微笑。他很少發表意見，但偶爾插話，卻總能一針見血，直指問題關鍵，讓人感歎其老辣的商業眼光和手腕。
例會進行到決議投票環節，氣氛卻不如之前那般融洽。議題是關於商隊救助沙漠落難者的物資配給問題，近幾年，隨著落難者人數增加，水和食物的消耗遠超預期，引發了部分商會的不滿。
“會長，我認為應該增加救助物資的配給，特別是水和食物。我們落日城能在沙漠中屹立，靠的就是仁義誠信，若是吝惜這點物資，傳出去豈不壞了名聲？”一位經營布料的年輕商會代表慷慨陳詞，得到不少人點頭附和。
百裏策依舊是那副波瀾不驚的笑容，他緩緩放下手中茶盞，清脆的瓷器碰撞聲卻讓議事廳的溫度仿佛下降了幾分。
“諸位，我理解大家的心情，救助落難者，是我們落日城世代傳承的美德，但我們也要量力而行。” 百裏策語氣和緩，卻透著一股不容置疑的威嚴，“近年來，沙漠氣候愈發惡劣，水源本就緊張，若無限製地增加救助物資，最終損害的是我們所有人的利益。”他頓了頓，目光掃過眾人，將每個人的神情都盡收眼底，才繼續說道：“況且，星象解讀師大人曾預言，未來幾年，沙漠將迎來百年難遇的旱災。我們更應該居安思危，開源節流，而不是為了所謂的‘名聲’，將落日城置於危險的境地。”
百裏策的話，句句在理，讓人無法反駁。他巧妙地將問題上升到“星象預言”和“城市安危”的高度，既表達了對星象解讀師的尊重，又暗示了反對者的短視，令那些原本支持增加救助的人也開始猶豫起來。
“當然，”他話鋒一轉，語氣中帶著幾分安撫，“對於那些真正需要幫助的落難者，我們也不能袖手旁觀。我建議，可以由商貿公會牽頭，成立一個專門的救助基金，由各商會自願捐助，用於救助落難者。這樣既能體現我們的善心，又能避免資源浪費，諸位以為如何？”百裏策的提議，看似是在尋求共贏，實則暗藏著他的精明算計。
百裏策的提議得到了大多數商會代表的支持，畢竟誰也不會在這個時候，去公然挑戰一位德高望重的老前輩的權威，更何況，他還搬出了星象預言和城市安危這樣的大義名分。隻有少數人，比如那位年輕的布料商會代表，眉頭微蹙，似乎察覺到了一絲不對勁，卻又說不上來具體哪裏不對。但他畢竟年輕氣盛，在百裏策那仿佛洞悉一切的目光注視下，最終還是選擇了沉默。
“既然大家都沒有異議，那這件事就這麼定了。”百裏策見眾人不再言語，便順勢拍板定案，他那雙精明的眼睛裏，閃過一抹不易察覺的得意之色。“會長英明！”“會長深謀遠慮，我等佩服！”讚美聲此起彼伏，百裏策臉上依舊保持著那副波瀾不驚的笑容，仿佛這一切都在他的預料之中。
然而，隻有他自己知道，在這場看似圓滿的決策背後，隱藏著怎樣的心機。他早已打探清楚，那位星象解讀師近年來身體每況愈下，急需一種珍貴的藥材續命，而這種藥材，整個落日城隻有他手中有。“等掌控了沙海議會，這落日城，乃至整個沙漠，都要臣服在我的腳下！”百裏策心中暗喜，仿佛已經看到了自己登上權力巔峰的景象。他不動聲色地端起茶杯，掩蓋住眼底那一閃而逝的野心和欲望，仿佛一隻蟄伏在暗處的毒蠍，靜靜地等待著獵物落網的那一刻。
（七）
百裏策話音剛落，墨染就湊到父親耳邊，壓低聲音，語氣中帶著幾分調侃：“爹，您瞧瞧百裏會長這招‘以退為進’，真是高明！表麵上是為城中水源著想，實際上還不是為了他那點生意經？”墨青不動聲色地喝了口茶，眼中閃過一絲讚賞，自己這個女兒，看似天真爛漫，實則聰慧過人，一點就透，頗有幾分他年輕時的風範。
“哦？怎麼說來聽聽？” 他故作不知，想看看女兒的見解。
“爹，您想想，百裏家是做什麼生意的？ ” 墨染狡黠一笑，“不就是倒賣水源和糧食的嗎？他越是強調節約水源，那些囤積在他家的貨物就越值錢！到時候再以‘救助基金’的名義，高價賣給那些急需用水的商隊，這其中的利潤，可就……”墨染沒有再說下去，但其中的意思，墨青自然明白。他微微頷首，眼中卻掠過一抹深思。
“染兒，你說的沒錯，百裏策的確有自己的算盤。” 墨青壓低聲音，語氣中少了幾分平日裏的溫和，“但這件事，恐怕沒那麼簡單。”他頓了頓，目光深邃，仿佛能看透迷霧，“這幾年，沙漠裏落難的人確實越來越多了，而且，大多都是像那少年一樣，來曆不明，身世成謎……”“爹，您的意思是……”墨染心中一驚，意識到事情可能並不像表麵看起來那麼簡單。
“或許，有人在刻意為之。”墨青沉聲道，“有人想要借這些落難者，攪亂落日城的秩序……”他頓了頓，沒有再說下去，但墨染能感受到父親語氣中少有的凝重。
從小在落日城長大的她，深知這座城市看似繁華的表象下，隱藏著怎樣的暗流湧動。
“爹，您的意思是說……有人在背後操控著這一切？”墨染壓低聲音，腦海中閃過暗沙教團、逐星家族等勢力的名字。
“也許是人，也許……”墨青抬頭望向窗外，夕陽已經完全沉入地平線，夜幕降臨，繁星點點，唯獨西方天際，殘留著一抹不祥的血紅色，“是比人類更加可怕的存在……”墨染心中一凜，追問道：“爹，您是說……荒漠巨獸？”
從小，墨染就聽聞過各種關於荒漠巨獸的傳說。據說，那些體型龐大，力量驚人的怪物，才是這片沙漠真正的主宰，它們通常潛伏在人類難以涉足的區域，但如果被激怒，就會給人類帶來滅頂之災。
“最近幾年，沙漠深處越來越不太平了……”墨青眉頭緊鎖，眼中滿是擔憂，“不少經驗豐富的探險者和商隊，都離奇失蹤，還有傳聞說，有人親眼目睹了巨獸的蹤跡……”他歎了口氣，接著說道：“如果真是那些怪物在背後操控，那事情就麻煩了……”墨染沉默了，她雖然性格活潑，但也明白荒漠巨獸意味著什麼。如果真是它們對落日城虎視眈眈，那後果將不堪設想。
“爹，那我們該怎麼辦？” 她望著父親，希望從他那裏得到答案。墨青沒有說話，隻是靜靜地看著窗外那片深邃的夜空，仿佛在思考著什麼。
“靜觀其變吧。”許久，他才緩緩開口，“有些事情，不是我們能插手的，我們所能做的，就是保護好自己，以及……”他的目光落在女兒身上，眼中滿是慈愛，“保護好那些值得我們守護的人。”
墨青的話，讓墨染心中稍安，卻又隱隱升起一股無力感。她明白父親的意思，以他們家族如今在落日城的處境，很多事情都身不由己。曾幾何時，墨家也是落日城中數一數二的香料大戶，然而，一場突如其來的變故，讓他們家道中落，如今隻能在商貿公會中占據一個不起眼的位置，仰人鼻息。
“總有一天，我要讓墨家重回巔峰！” 墨染暗暗握緊拳頭，眼中閃爍著堅定的光芒。
她知道，這並非易事。落日城的權力結構根深蒂固，想要出人頭地，除了過人的才能，還需要強大的背景和人脈。而這些，正是他們現在所缺少的。