等你最終回到南境局，發現有一件禮物在等著你：一幅鑲有相框的照片，上麵是燈塔管理員及其助手，還有一個在岩石間玩耍的小女孩——低著頭，臉被外衣的兜帽遮住。看到這張相片，你感覺一陣血氣上湧，差點兒暈倒，你以為它已經不存在。
“給你裝飾辦公室，”相片伴有一張措辭尖銳的字條，“你該把它掛在牆上。事實上，你必須一直把它掛在牆上，作為一種提醒，說明你已經走了有多遠，說明你已努力工作了多少年頭，說明你的忠誠。愛你吻你的小吉米。”
於是你意識到，洛瑞的問題比你想象的嚴重得多。他製造出越來越大規模的故障，以測試係統的承受力。年複一年，他似乎沉醉於自己的隱秘行動，並非因為其機密性，而是因為有時候，出於他自己的操控或命運的安排，秘密趨於泄露的邊緣，從而產生一種刺激的興奮感。
但是，照片從何而來？
“查找一切有關傑姬·塞弗倫斯的資料，”你吩咐格蕾絲，“也查找所有提到傑克·塞弗倫斯的檔案。還有那個兒子——約翰·羅德裏格茲。就算用上一年也無所謂。我們要尋找塞弗倫斯——不管哪個塞弗倫斯——和洛瑞之間的關聯。”你感覺有一個邪惡聯盟，一個魔鬼般的組織，帶著一絲邪氣，隱藏於石縫裏的泥灰中。
同時，你需要處理一株植物和一部型號很舊的手機——這趟旅程唯一的收獲。除此之外，你隻會感覺與其他職員更加疏遠有隔閡。
有時候，當你在走廊裏見到維特比，你會看著他的眼睛，點點頭，你們似乎互相理解，因為共同擁有一個秘密。還有時候，你不得不移開視線，盯著無所不在的綠色舊地毯。你在餐廳裏禮貌地交談。你試圖全心投入會議，準備下一次勘探，假裝一切正常。維特比崩潰了嗎？他的微笑有時會忽然恢複。從前的自信與機智也再次顯現，隻是並不長久，片刻之後，他眼中的靈氣便會消失，再次變得黯淡無光。
除了“對不起”，你沒什麼可以對維特比說的，但你連這句都不能講。他受到的影響，你無法改變，隻有在記憶中作嚐試，但即便是記憶，也遭到擾亂。你拋下隧道台階上的索爾，因為下方有不明物體迅速上升，令你無比恐懼。事後，你告訴自己，索爾並不是真實的，不可能是真實的，因此你並沒有拋棄誰。“不要忘記我。”很久以前他曾說過。你永遠不會忘記他，但你可能拋下了他。拋下了那個幽靈。當你坐在悅星球館的酒吧裏，或者在南境局樓頂跟格蕾絲討論政策，你仍試圖說服自己，這絕對不是幻象。
部分原因在於你帶回的那株植物。你一度被那些深綠色的葉片吸引。從上方俯視，它們像折扇一樣排成一圈，但從側麵看，就完全沒有這種效果。假如你專注於這株植物，或許可以暫時忘記洛瑞。也許索爾並不重要。也許你可以從……虛無中打撈出什麼來。
這株植物死不了。
沒有寄生蟲能感染它。
這株植物死不了。
極端溫度對它沒有影響。凍結，它能解凍。焚燒，它會再生。
這株植物死不了。
在潔淨無菌的環境裏，在那白得晃眼，仿佛大教堂般的儲藏室裏，不管你如何重複試驗……這株植物就是死不了。你並沒有下令將它處以極刑，隻是在采樣過程中，研究人員告訴你，這株植物拒絕死亡。哪怕是切成碎片——你可以把它剁碎成幾十片，倒進量杯，當作佐料撒到牛排上……理論上講，它會在你體內生長，最終突破壁障，尋找陽光。
它看上去簡單普通，跟一般的溫帶多年生植物沒有區別。因此你同意將樣本送去總部，讓專家們解開這個謎。樣本也被送往洛瑞的秘密基地，沒準兒就放置在地堡實驗室裏的那些籠子旁邊。與此同時，大教堂儲藏室中的其他樣品也遭到瘋狂的切剁，隻是為了確保沒有連鎖效應，確保沒有錯漏。但這裏並沒有錯漏。
“我認為我們眼前的不是一株植物。”在一次例會上，維特比試探性地說，因為這可能有損他與科學署之間建立起的新關係。如今，他幾乎將科學署當作庇護所。
“那為什麼我們看到的是一株植物，維特比？”切尼裝出一副被徹底惹惱的模樣，“為什麼在我們眼中，它就像是一株植物，行為也跟植物一模一樣，比如光合作用，比如通過根部吸取水分。為什麼？這問題沒那麼難吧？對不對？也許這是個難題，我不知道，其中的原因我無法理解。但那樣的話就麻煩了，你覺得呢？我們必須重新審視一切，以確定它們跟我們腦中的印象是一致的，而不是全然不同。想象一下，假如你說對了，那他媽的得有多少東西需要重新評估，維特比——就從你開始！”切尼漲紅了臉叱責維特比，就好像切尼自打出生起遭到的所有惡意折磨都是出自維特比。“因為，”切尼壓低嗓音，“假如這個問題很難，那我們是不是就得重新劃定所有真正困難的問題？”
稍後，維特比向你滔滔不絕地解釋，量子機製如何影響光合作用，“光由天線接收，而天線是可以被劫持的”，“一個生物體能通過另一個生物體的視角向外窺視，卻不一定需要生活在其內部”，植物之間也會互相“交談”，這類交流以化學物質的形式進行，對人類來說是不可見的，而一旦意識到其存在，會給整個係統帶來“難以修複的震撼”。
是指南境局嗎？還是人類？
但維特比對此避而不談，忽然將話題轉開。
你對那手機並不是很癡迷，它現在在樓下硬件部門的技術人員手中。這些人都有經過安全授權。然而技術人員無法使其正常工作，他們感到很疑惑，甚至很不安。它毫無故障的跡象，理應可以工作，但就是不行。它應該能提供擁有者的信息，但它沒有。
“仿佛它的部件外表雖然都很正常，但就是不太對勁。然而它看上去真的很正常——就像一部普通電話，隻不過非常老舊。”
一部笨重的舊手機，布滿刮擦的痕跡，有時候，你自己也有這種傷痕累累的感覺。
你在電話裏說，要把它交給洛瑞，就像犧牲一枚小卒。給洛瑞一份獨家報道，讓他琢磨一陣子，就像扔一塊新鮮的骨頭給狗玩，舊骨頭就能歇一歇了。但他不要——堅持讓你收著。