“這不符合勘探的準則。”格蕾絲說。
“你想要把勘探準則用在這裏？現在？”
“除此之外還有什麼可用的？”格蕾絲問道。
“我一個人下去。”幽靈鳥說，而格蕾絲不予作答。
是戰術，不是戰略，這是他最喜歡的說法之一，此刻又從頭腦中冒了出來，就跟其餘的一切一樣陳舊過時，仿佛老式自行車碩大的三角架。
他不停地抬頭望向陰沉的天空，等待天上的偽裝卸除，揭示出他們的真實位置。然而那仿造的天空一直都維持著，毫無破綻。生物學家會不會搞錯了？生物學家的文字會不會看似冷靜，其實隻是胡言亂語？她會不會隻是一頭怪獸？然後怎麼辦？
他們收起營帳，把一小片樹林當作掩體，由此開始勘測沼澤，仔細觀察各處河口。銀灰色的煙翻滾著呈六十度銳角升起，與霧氣相混合，構成更濃重的屏障。這一組合遮蔽了最後一片藍天，更襯托出地平線上劈啪作響的火線：一波波橙色的火焰自金色的焰心向上躥起。
近處的河渠如同白鑞一般靜止，水麵上倒映出燃燒的火線和翻滾的煙霧——同時也倒映出近旁的蘆葦和島嶼。島上最高處長著橡樹和棕櫚樹，蒼白的樹幹迷失在霧氣之中。
他聽見尖聲呼叫和槍火聲——距離太近，來自島上的樹叢，顯然是洛瑞植入他頭腦中的。顯然是很久之前這裏所發生的事，直到此刻才浮現出來。總管盯著水麵的倒影，看到身穿軍裝的男男女女互相攻擊，同時，水裏的天空中有某種不可思議的存在注視著這一切。遙遠的距離，扭曲的畫麵，使得這場景似乎不那麼殘酷，不那麼血腥。
“他們已經在別處。”總管說，但他知道格蕾絲和幽靈鳥不會明白。他們已經在倒影裏。此刻，一條鱷魚正從他們中間遊過。一隻啄木鳥飛掠於樹叢之間，對一切毫無知覺。
因此他們繼續前進，總管對自身的病症已不想再作診斷，格蕾絲拖著跛足，幽靈鳥一言不發。
他們做不了什麼，也不需要做什麼：他們的路線將繞過火焰。
在總管的想象中，異常地形的入口十分巨大。由於頭腦中有生物學家龐大的身軀，他覺得那應該是一座顛倒的巨型地底金字塔。但事實並非如此，它與往常無異：直徑六十英尺多一點，呈圓形，位於一小片空地中央。跟其他許多人看到的一樣，入口敞開著。附近沒有士兵，除了它本身，也沒什麼特別之處。
在入口處，他告訴她們接下來應該怎樣做。在他的語調裏，南境局局長的權威隻剩下一絲影子，而影子內部還有一種阻力。
“格蕾絲，你帶著步槍留在上麵擔任警戒。可能有各種各樣的危險，我們不想被困在底下。幽靈鳥，你跟我一起下去，在前麵帶路。我就跟在後麵，保持一點距離。格蕾絲，假如我們在地下超過三小時，”——以往勘探隊的最長記錄——“你就無需再為我們負責。”因為假如可以返回原來的世界，幸存者應該是有理由回去的人。
她們瞪視著他。在注目之下，他以為會遭到反對，以為他的安排會被推翻，然後他將會迷失，會被留在地麵。
但那樣的時刻並未出現，他鬆了一大口氣，近乎虛脫。格蕾絲點點頭，讓他們小心，並且滔滔不絕地給出建議，然而他幾乎都沒聽進去。
幽靈鳥帶著好奇的表情站在一旁。到了地底下，她將再次經曆生物學家所經曆的一切，而總管無法保護她。
“無論你們現在腦子裏有什麼想法，都要牢牢把握住，”格蕾絲說，“因為到了地下，它可能會蕩然無存。”
他頭腦裏盤踞著什麼樣的念頭？對結果會有何影響？因為他的目標不是找到爬行者。因為他想知道，與他同行的光亮感裏還藏著什麼。
他們鑽入了塔底下。