同時，正處於情竇初開的年紀，嚴宜宣也有個喜歡的人，那就是方氏表妹的長子、上清村小地主葉家的葉瑾行。
清水河是附近人家洗衣、汲水的一條淡水河，清水河上遊的村落叫做上清村，下遊的村落叫做下清村。
嚴福生髮家之後，就想改換門庭，十分重視對兒子嚴宜朗的教育問題，期待嚴宜朗能夠在科舉上有所成就，因此，費盡心思聘了一位學問很不錯的老秀才作為家庭教師，專門教嚴宜朗。老秀才已經無心科舉，隻圖找個輕快活計養老，看中了嚴家待遇好、家庭簡單，對嚴宜朗還算上心。
嚴夫人方氏和表妹祝氏關係極好，表姐妹本來都出自殷實的莊戶人家，奈何婚後際遇不同，方氏成了身家豐厚的大地主當家娘子，夫君敬愛她，日子美滿，祝氏嫁到上清村葉家，葉家將將才有一百畝地，當家人葉鵬舉卻因為讀了幾年書，看不上祝氏相貌平平、隻識幾個大字，竟然學有錢人家，納了房小妾紅袖添香，讓祝氏的日子著實難過。
不過後來，祝氏生了個十裏八村都有名的神童兒子葉瑾行，為她扳回一城。葉瑾行六歲進入下清村一個秀才開設的私塾讀書，自那以後，塾師就對這個得意弟子讚不絕口，傳聞葉瑾行一年就認全了所有字，兩年就將四書倒背如流，在周圍幾個村落中，無人能比。
奈何下清村這個秀才，在村裡辦了十年學堂後，攢了些錢，想要重新鑽研科考，關閉了私塾，這個時候葉瑾行已經十三歲了，祝氏想要送葉瑾行去縣城讀書，可沒安好心的小妾卻對祝鵬舉挑唆，說葉瑾行年齡尚小，縣城私塾花費又高，去縣城根本沒有必要，不如去另外一個村裡的老童生那裡繼續學，左右葉瑾行還沒考上童生呢。
祝氏氣得要死，可卻沒有辦法，隻能舔著臉來找表姐方氏，看能不能讓兒子葉瑾行在嚴家讀書。
方氏看著一起長大的表妹都要對她下跪了，想著反正家裡給那老秀才的錢財不少，多教一個人也不費事，有優秀的表哥在一旁對比，嚴宜朗也許更能發奮，就應下了此事。
自此，葉瑾行每天來嚴家和嚴宜朗一起讀書，嚴家隻是個地主之家，這大防的事情，就沒有深宅大院的講究，更何況，嚴宜宣和葉瑾行可是有親戚關係的表兄妹，所以，見麵的機會不少。
一來二去，不知從什麼時候起，嚴宜宣就對錶哥葉瑾行動了心思，不久後被方氏和嚴福生看出了苗頭。
方氏雖和表妹關係要好