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“小虛空，你像猴兒似的，怎麼一轉眼就不見了？也不怕我去回稟你們主持，打你的屁股。”
小虛空笑嘻嘻跑了過來，將手裏一支開的鮮豔奪目的大花兒往前遞了遞：“寶蓮姐姐別生氣，我是去摘這個。”
寶蓮不認得此花，卻見花朵格外碩大，香氣格外撲鼻，不禁大為驚歎：“這個時節，山中竟然還會開花？”
不但花香四溢，而且怒放崢嶸。若百花之王的牡丹在它麵前，竟也要黯然失色。
寶蓮將花呈遞給芳菲：“四姑娘是愛花的人，快來瞧瞧這稀罕物，究竟是個什麼品種？”
芳菲一雙眼睛盯著那花兒久久難回神，臉上都是驚喜之色：“難道這就是紫斑菊？”
寶蓮好奇：“四姑娘快說說，什麼是紫斑菊？”
“紫斑菊極為罕見，通常隻在深秋開放，不但香氣悠遠，而且可入藥。”今日真是叫芳菲驚喜交加。與獲得紫斑菊相比，剛才同鄒姨娘的一番置氣，此刻也顯得小巫見大巫了。
“前朝有一劑方子，主藥就是紫斑菊的花瓣和花蕊。因為這花在百花大多凋謝時才悄然綻放，是違逆常理的奇物。便在此時山下，菊花也都多謝了。就好像女人的容貌，過了三十就開始衰老，滋陰進補的東西隻能補氣，卻不能治本。不過，若用了紫斑菊的方子，就可像這紫斑菊花一樣，違拗常理，使女人青春永駐。”
寶蓮歡喜的直拍手：“四姑娘既有方子，眼下又得了紫斑菊，豈不是心想事成？咱們這就去再尋尋，說不準附近還有！”
芳菲趕緊拉住寶蓮：“你且聽我說。”
芳菲臉色稍顯凝重：“書中記載，紫斑菊長在幽深之地，輕易難尋。就算是有，因它花香四溢，附近常有一種毒蟒出沒。小虛空或是因緣際遇摘了它，已經是難得，我不能叫大夥兒冒著生命危險再去。”
寶蓮被嚇得愣在當場，等明白過這番話的意思後，趕緊回頭去看小虛空。
小虛空也是頭一回聽說這樣的奇聞，不過轉念就想到一件事：“女施主不說，我倒是忘了。這山上確實有蛇出沒，不過前不久大師兄在後山采藥，遇見一位樵夫，筐子裏便有一條巨蛇。我大師兄慈悲為懷，用一筐的草藥換了樵夫手裏的蛇身，如今就埋在後山腳，我親眼看見的。”
寶蓮長噓一口氣：“怪不得如此，小虛空，你真是好命，不然剛剛摘花的時候，非叫那毒蟒咬一口。”
小虛空笑嘻嘻不以為意。
文鳶正和大夥兒笑著，卻見自家姑娘麵色始終凝重，忙問：“姑娘，難道還有不妥的地方？”
芳菲微微頷首：“書中記載，紫斑菊附近的毒蟒通常為雄雌兩條。它們吸紫斑菊的精華為己用，視紫斑菊為性命。一條蛇亡故，另外一條必定死守不肯離開。小虛空這是僥幸，若另一條蛇就守在洞穴中，怕咱們性命都有危難。”
文鳶和寶蓮當即坐立不安起來，張羅著要走，也不再說要摘花的事兒。
芳菲點點頭，用頭上的珊瑚釵從路邊的枯窠裏挖了一把土，用帕子盛了，又將紫斑菊的根部放在泥土裏：“紫斑菊離了本枝，效用大不如從前，所以要保住地氣兒。”
芳菲悄悄算了一下，這一朵紫斑菊少說能製出十多粒丹藥，扣除瑕疵品，也有五六顆在手。送兩枚給大太太，兩枚給老太太，餘下的自己收著。
芳菲並不貪心，這一株已是難得，犯不著拿大夥兒的性命再去賭。
眾人調整好心態，正要繼續爬台階，忽然，密林深處傳來一陣怒吼，嚇得芳菲等汗毛乍起。