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漢武帝產生疑心以後，有一次，在白天小睡，夢見有好幾千木頭人手持棍棒想要襲擊他，霍然驚醒，從此感到身體不舒服，精神恍惚，記憶力大減。江充自以為與太子劉據、衛皇後有嫌隙，見漢武帝年紀已老，害怕漢武帝去世後被劉據誅殺，便定下奸謀，說漢武帝的病是因為有巫術蠱作祟造成的。立即派江充去追查。[27]
江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，並逮捕了那些用巫術害人。江充一直搜查到衛皇後和太子劉據的住室，把事先準備好的木頭人拿出來陷害太子。[28]此時漢武帝在甘泉宮養病，不在長安。
征和二年七月壬午（前91年9月1日），劉據派人假冒使者收捕江充等人，把江充殺了。蘇文逃到漢武帝處，向漢武帝控訴劉據，漢武帝開始並不相信此說，派使者召劉據，但使者不敢到劉據那裏，回報漢武帝說“太子反已成，欲斬臣，臣逃歸。”漢武帝大怒，下令丞相劉屈氂率兵平亂。劉據帶人離去，將長安四市的市民約數萬人強行武裝起來，到長樂宮西門外，正遇到劉屈髦率領的軍隊，與丞相軍激戰五日，死者數萬人。[29]長安城有流言說太子謀反，所以人們不敢依附劉據，而劉屈髦一邊的兵力卻不斷加強，最終，劉據勢孤力弱而兵敗，唯有逃離長安。[30]
漢武帝憤怒異常，唯有壺關三老令孤茂敢上書漢武帝為劉據申冤。[31]
漢武帝即位初，一方麵政治形勢比較穩定，國家經濟狀況也比較好，另一方麵諸侯王國的分裂因素依然存在，邊境匈奴襲擾不斷，而封建統治思想尚待確立。[51]經濟上采納桑弘羊的主張，由政府直接經營運輸和貿易；軍事上任用衛青、霍去病為大將，[52]解除了匈奴的威脅，統一今兩廣一帶，推動了經濟文化的發展。
加強中央集權
為加強中央集權，武帝接受主父偃的建議，頒布推恩令，即允許諸王將自自己的土地分給子弟，建立較小的諸侯國。內容主要是：諸侯王的王位除了由嫡長子繼承以外，還可以用“推恩”（也就是廣布恩惠，讓更多的人來享受特權）的形式把其他的兒子在本侯國內分封。新的侯國就脫離原來王國的限製，地域獨立，而且政治權力也基本被剝奪，受當地郡縣官吏的管轄。這樣，就使原來獨立的地方王國自動地將權力上交給了國家。此後，地方的王與侯僅僅享受物質上的特權，即享用自己封地的租稅。但是沒有了以前的政治特權。[17][53]
漢武帝還找借口，一次就削去當時一半的侯國。[26]漢武帝的這些措施奠定了中國大一統的政治格局。