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西嶽華山，位於陝西省渭南華陰市境內，南接秦嶺，北瞰黃渭，扼守著大西北進出中原的門戶，自古有天下奇險第一山之稱。
上官致遠對華山的最初認知來自那部著名的老電影《智取華山》，他沒有想到自己現在在華山腳下成了一名現役軍人。上官致遠所在部隊的前身是王震的三五九旅，曾在老山前線打過仗，新兵連的連長和指導員都是在老山前線回來的，在老山蹲過貓兒洞。
提起老山、貓兒洞和那場發生在祖國南部邊陲的自衛還擊戰，上官致遠並不陌生。其時，上官致遠正在上初中，班主任經常在晚自習的讀報時間給大家讀一些有關自衛還擊戰的文章，正是這些文章給了上官致遠關於老山和貓兒洞最初的印象。當然這種印象是膚淺的和抽象的，而如今卻接觸到當年從硝煙彌漫的戰場上走下來的英雄。比如，班長告訴他當年以一曲《血染的風采》而家喻戶曉的戰鬥英雄徐良就在這個師另外一個團。
華陰市華山腳下，某部大禮堂，全體的新兵都在那裏聽華陰市黨史辦公室人員在那裏作當年解放軍智取華山的英雄事跡報告。作報告的人有的是當年參加過智取華山的戰鬥英雄。幾乎所有的新兵都聽的津津有味，禮堂裏不時爆發出熱烈的掌聲。
此時，上官致遠坐在位上不時用一個小本子上記著什麼，班長陳雲海就坐在離他不遠的地方，以為上官致遠在作筆記。其實，上官致遠是在寫日記，入伍已經有半個多月了，上官致遠一直養成了記日記的習慣，他要把自己的軍旅生涯用筆真實的記錄下來。
在過去的半個多月裏，上官致遠感覺到在部隊的生活真是很緊張：新兵剛入伍的頭幾天是觀看部隊在老山前線作戰的實況錄像，接著就開始進入緊張的軍訓。每天那機械的三大步伐和體能訓練把人累得半死，晚上睡下後還得提防緊急集合。這樣一來，上官致遠寫日記的時間都沒有了，於是他在這個空檔裏寫一下日記。
四班長陳雲海這時發現了上官致遠有點不對頭，因為老戰鬥英雄講到自己和戰友在華山背麵這樣的扣人心弦的地方，他還在寫，表情好像不激動。於是陳班長過去把上官致遠的日記沒收過來後便交給了排長何建光。
聽完報告後，新兵都帶回營區，上官致遠心裏有點七上八下的站在隊伍裏差點聽錯了口令。這時他聽到有人喊他，原來是戰曉強，這時上官致遠入伍半個月來第一次見到戰曉強，而戰曉強就在三機連對麵的七連。
“立正，稍息，向右轉，齊步走！”排長在下達口令，這時他發現排裏的藏族戰士央布加轉反了方向，於是大聲說：“央布加，出列！”
“到！”誰知央布加隻是大聲回答一聲仍是跟在隊伍的後麵往前走。大夥不由偷著笑起來。但排長沒有發火。
原來央布加根本就聽不懂漢語，他在訓練時隻能看別人立正稍息或轉體的動作做出來後再跟著做，所以站在隊列裏他總是比別人慢半拍，快了就會錯。由於央布加的這種情形會影響排麵的協調，班長讓原來在隊列中間的他站在隊列的最後麵，而其實他比原來站最尾的小個子阮小山高多了。
中午吃過飯後，排長把上官致遠叫去了，他看了上官致遠的日記覺得他的字寫得好想讓上官致遠下連後當支書。上官致遠聽排長並沒有批評他便長籲了一口氣。他在排長的抽屜裏看到一本相集便拿來看了一下，裏麵全是在西安陸軍學院時拍的照片。在以後的日子裏上官致遠就經常去翻排長的那本相集，他看到排長在軍校裏的那種生活，不由對軍校充滿了神往，於是他也夢想有一天能像排長那樣穿上神氣的軍官服。
時間過得真快，轉眼間新的一年來臨了，連隊特意讓指導員給新兵進行了節日安全教育。指導員是在老山前線下來的，他的塊頭很大。他說在老山時那些越南鬼子扛起來就摔。蹲在貓兒洞裏的時間太長，現在他都過早地謝頂了。指導員說著便摘下帽子，上官致遠看到指導員頭上的頭發差不多都掉光了，而這樣看上去人也顯得很老。