極其短暫，眨眼的功夫就會消逝無蹤。這到底是確有其物，還是作者杜撰呢？
序章
清末民初，是段改朝換代的動蕩年月，綱常敗壞，法紀弛廢，綠林盜賊多如牛毛。僅在京津兩地，就先後出現過四個比較有名的飛賊劇盜，做下了許多驚天動地的大案子，為禍不小。
但無論什麼大事小情，隻要在民間流傳開來，就免不了會被改頭換麵、添油加醋，關於這四個賊人的傳說也是如此，他們成為了當時大街小巷、酒樓茶肆裏紛紛談論的熱門話題，更從中衍生出許多評書、唱曲、戲文，加之各種小報上連篇累牘的不斷報道，幾乎是家喻戶曉、老少皆知。可實際上，這四賊並沒有傳說中那樣富有神秘色彩，但是能有如此作為，總有些出眾之處，也不是安分守己之人可比的。
四賊之首，也就是最早成名之人，還要屬康小八。這位康八爺其實算不上飛賊，此人家中極窮，本是個遊手好閑的地痞無賴，居住在京東康家營一帶，因為機緣巧合，被他從英國公使身邊偷了柄轉輪洋槍在手，從此狂得都快不知道自己姓什麼了，到處殺人劫財。
康小八心黑手狠，看誰不順眼就對誰開槍，身上不知背了幾十條人命。單說有一回康小八去剃頭，剃著半截他問剃頭匠：“聽說過康八爺嗎？”剃頭的順口答道：“知道，那小子不是個東西。”康小八心中暗暗動怒，又問：“怎麼不是個東西？你認識他？”剃頭匠說：“不認識，聽說他淨胡來。”康小八說好：“好，今兒就讓你認識認識。”說著話就掏出六響洋槍來，把那個剃頭匠當場打死了。
康小八殺人如麻，積案累累，但他膽小心邪，殺的人越多，就越是疑心有人要暗算報複他，黑夜裏走路，聽見後邊有腳步聲比他快，也不問來人是誰，立刻回頭就是一槍。後來康八爺耍到頭了，終於被五城練勇拿住，給剮在了菜市口了。
民國時有不少好事之徒，為了嘩眾取寵、聳動視聽，硬把康小八歸入綠林盜賊之中，為他寫了新戲，茶樓書場和三流傳奇小說裏也多有講他的，想不到在戲文評書裏，竟然將此人演義成了武功高強的江洋大盜，都能和竇爾敦、趙四虎之類的綠林豪傑相提並論了。
四賊中排在第二位的是宋錫朋，此人成名的時間，與康八爺大鬧北京城的年代相去不遠。不過宋錫朋並不是北京人氏，他祖居在天津衛南大寺附近，自幼跟個老回回習武，天生氣力過人，能夠單手舉起百斤石鎖，圍著場子走上一圈，也照樣麵不改色，更有一身橫練的硬功夫，刀砍一道白印，槍紮一個白點，人送綽號“石佛宋”，曾經在鏢局子裏做過幾年鏢師。後來山東鬧義和團的時候，各路拳民打著扶清滅洋的旗號北上進京，石佛宋也憑著一身真功夫入夥做了大師兄。
庚子年剿滅拳匪，義和團遭到殘酷鎮壓，許多人都被官府捉去砍了，宋錫朋逃亡在外，做起了土匪草寇，他又聚集了一夥水賊，到天津劫奪鹽道船艙裏裝運的官銀。這種銀子舊時稱為“皇杠”，都是一百兩一個的大元寶，十個裝一鞘。宋錫朋精於用鏢，百發百中，甩手鏢底下打死了五名官軍，一劫就劫了三十萬兩“皇杠”，自知惹下了彌天大罪，當即與同夥分掉贓銀，潛逃到滄州隱蹤逆跡。
一年後，宋錫朋以為風聲過去了，便暗中回天津尋親，沒想到剛一露麵，就讓“采訪局”的人盯上了。這回他再想走可走不脫了，隻好當街亮出家夥動起手來，終因寡不敵眾，被緝盜捕快一湧而上按翻在地，來了個生擒活捉。
這件大案驚動了朝庭上下，紫禁城裏的慈禧太後正閑得難受，聽說在天津鼓樓拿住了使鏢的巨賊，於是想要看看他究竟是怎樣一條英雄好漢。李總管就命禦前侍衛給宋錫朋戴上手拷腳鐐押到殿前，請太後老佛爺一觀。不過您想想，惹下重罪的囚徒落到這個地步，他還能精神得了嗎？所以慈禧看後很是失望，隻是不冷不熱地說了句：“敢情就是這麼一個人啊。”沒過幾天，宋錫朋便被斷成“斬立決”，解到法場內梟首示眾，人頭在城門樓子上懸掛了整整兩個月。