北洋海軍在正式成軍之前，稱為北洋水師，包括軍服在內的各項規章製度，與其他的3支近代化艦隊略同，大都采用勇營的號衣。但是隨著與西方海軍的交流漸多，以及實際作業訓練中的感受體會，這支效法英國海軍，以蒸汽化艦船作為主要裝備的艦隊，在服裝製度上，也一改中國上千年以來延續的“號衣”樣式，開始向近代化方向過渡。
1882年夏，為了辨等級、壯觀瞻，與列強海軍接軌。由時任北洋水師統領丁汝昌組織人員，在參考英國海軍軍服的基礎上擬定起草，並經北洋大臣直隸總督李鴻章批準，頒行了中國第一部海軍服裝規範《北洋水師號衣圖說》，而這可能也是中國第一部近代化的軍服規範。
考慮到與傳統官場接軌，擔心過於西洋化的裝束難以被接收，不夠“壯觀”。北洋水師的軍官另有禮服規範，主要區別在於軍帽樣式的不同，即遇到重大慶典活動時，會改用經過改良的傳統官帽。清朝官員的傳統官帽主要分涼帽和暖帽。涼帽為鬥笠狀，帽頂裝飾紅纓絡和頂戴，還可加裝象征地位榮譽的翎羽，一般為春夏季節使用，但是這種帽子容易遮擋視線，且在艦上使用望遠鏡、操作火炮機器時都極為不便，因而沒有被北洋水師采用。
北洋水師使用的是經過改良的暖帽，暖帽原本是清朝官員秋冬季節的官帽，類似船形，帽簷向上，帽頂同樣可以裝飾頂戴翎羽?????北洋水師“鎮海”號炮艦管帶曾別出心裁到帽鋪定製過一頂“其邊沿陡起，較時樣稍窄，翎亦短小”的暖帽，經過試用非常便利，於是被丁汝昌采納到了圖說之中，成為海軍遇到禮節活動時的???帽，不分季節一律使用。
水手夫役是北洋水師中的基層水兵群體，人數眾多，上衣和軍褲的顏色質料一致，麵臨為棉布，春秋冬三季的顏色是海軍藍，夏季則是一身白色軍服，因為一年中很長時間穿著的都是藍色軍服，艦隊中的洋員教習習慣把水兵稱為blue jacket。水兵軍服上衣的樣式和軍官服相近，也是中式的號衣模樣，隻是少了很多軍官服上的華麗裝飾，黑色鑲邊的圖案相對簡單，範圍隻有胸口、袖口、肩頭三處。
水兵製服上較有特點的部位有兩處。一是在軍服的領子上，左右各用金線繡有所在軍艦的名稱。另一處是水兵服的臂章，與軍官服參考西方的軍銜符號製度一樣，水兵府也參考了西方的類似製度，配有區別水兵職務高低和工作崗位的“花”，即臂章，這可能也是中國軍隊使用這種軍銜識別形式的開始。
水兵佩戴的臂章為方形，底色、質料和軍服保持一致，臂章上用金線繡出各種識別符號。主要分為航海和作戰部門的水手頭（水手長）、練勇（練兵）、水手（正式水兵），輪機部門的升火、管油、管汽、鍋爐匠，信號部門的管等、管旗、號手，其他技術部門的魚雷匠（魚雷士官）、木匠、鐵匠、銅匠、皮匠、帆匠、電匠等。圖案的形式也充滿民族特色，極為形象直觀，例如魚雷士官的符號是鯉魚，鐵匠的是鐵砧，升火的是煤鍬等。