大清帝國，首都京師，紫禁城外。
時間已是深秋，寒風瑟瑟，落英繽紛；放眼望去，一派收獲與凋零之景。
紫禁城其名稱係借喻紫微垣而來。中國古代天文學家曾把天上的恒星分為三垣、二十八宿和其他星座。三垣包括太微垣、紫微垣和天市垣。紫微垣在三垣中央。中國古代天文學說，根據對太空天體的長期觀察，認為紫微垣居於中天，位置永恒不變，是天帝的居所。
因而，把天帝所居的天宮謂之紫宮，有“紫微正中”之說。而“禁”則更為人理解，意指皇宮乃是皇家重地，閑雜人等不得來此。
封建皇帝自稱是天帝的兒子，自認為是真龍天子；而他們所居住的皇宮，被比喻為天上的紫宮。他們更希望自己身居紫宮，可以施政以德，四方歸化，八麵來朝，達到江山永固，以維護長期統治的目的。
明清兩代的皇帝，出於維護他們自己的權威和尊嚴以及考慮自身的安全，所修建的皇宮，既富麗堂皇，又森嚴壁壘。
這座城池，不僅宮殿重重，樓閣櫛比，並圍以10米多高的城牆和52米寬的護城河，而且哨崗林立，戒備森嚴。平民百姓不用說觀賞一下樓台殿閣，就是靠近一些，也是絕對不允許的。
明清王朝的皇帝及其眷屬居住的皇宮，除了為他們服務的宮女、太監、侍衛之外，隻有被召見的官員以及被特許的人員才能進入，這裏是外人不能逾越雷池一步的地方。因此，明代的皇宮，既喻為紫宮，又是禁地，故舊稱“紫禁城”。
紫禁城南北長961m，東西寬753m，占地麵積達720,000㎡。有房屋890座，共計8707間。四麵環有高10m的城牆和寬52m的護城河。
城內宮殿建築布局沿中軸線向東西兩側展開。紅牆黃瓦，畫棟雕梁，金碧輝煌。殿宇樓台，高低錯落，壯觀雄偉。朝暾夕曛中，仿若人間仙境。
城之南半部以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為中心，兩側輔以文華殿、武英殿兩殿，是皇帝舉行朝會的地方，稱為“前朝”。
北半部則以乾清宮、交泰殿、坤寧宮三宮及東西六宮和禦花園為中心，其外東側有奉先、皇極等殿，西側有養心殿、雨花閣、慈寧宮等，是皇帝和後妃們居住、舉行祭祀和宗教活動等的場所。
整組宮殿建築布局謹嚴，秩序井然，寸磚片瓦皆遵循著封建等級禮製，映現出帝王至高無上的權威。
城牆四邊各有一門，南為午門，北為神武門，東為東華門，西為西華門。城牆的四角有四座設計精巧的角樓。
紫禁城宮殿都是木結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座，飾以金碧輝煌的彩畫。其平麵布局，立體效果，以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴、和諧，都可以說世上罕見的。集中國古代建築藝術之大成，是中國二千多年專製社會皇權思想的集中體現。