劉銘傳，公元1836年9月（清道光十六年七月）出生於合肥西鄉（今肥西縣）大潛山麓的劉老圩。
劉家世代務農，父劉惠，生6 子，劉銘傳最幼，排行第六。
兒時患過天花，鄉裏稱“劉六麻子”。
劉銘傳11 歲時，父親病故，隨後大哥三哥又相繼去世，其他幾個哥哥各自成家，此後便與母親周氏單獨生活。
母子相依為命，靠販私鹽為生。劉銘傳性情豪爽，同當地青年人相處甚好。
有一天，劉家因繳不出團隊的糧食，被當地土豪侮辱。
劉銘傳向土豪警告道：
“你們不能再作威作福，欺侮鄉民，否則，我就要宰掉你！”
土豪見是一個赤手空拳的毛頭小子，狂笑道：“孺子還敢阻擋我嗎？”
劉銘傳奪下土豪的佩刀，手起刀落，劈下那土豪的頭顱，跑回鄉裏大呼：
“某土豪給我殺死了，你們要保衛家鄉，就跟我來吧！”當即有數百名鄉裏青年表示擁戴。
劉銘傳便領著這些青年，在大潛山修圩築寨，開始了團練生涯。
領銘字營
公元1862 年（同治元年）二月，李鴻章受曾國藩指派，到合肥招募淮軍。
劉銘傳同張樹珊、潘鼎新、吳長慶等各領本部團練投奔。
曾國藩對這批新募淮勇極為重視，所有器械糧餉的供應悉仿湘軍，手訂營製，親到校場檢閱，命劉銘傳充任“銘字營”營官。
“銘字營”中多為劉家子弟，劉銘傳在營中職務最高，輩份也最高，其骨幹將領皆為劉家子弟和劉銘傳辦團練中結納的“同裏敢戰之士”，他們絕對服從劉銘傳的指揮，成了劉銘傳起家的重要幫手。
四月，劉銘傳率領“銘字營”和張樹聲的“樹字營”等淮軍一起，從安慶乘坐外國商船馳往上海駐防。
五月二十日劉銘傳率部與太平軍初次接戰，先後占領杭頭和新場兩地，直迫南彙城下。
此時，南彙太平軍守將吳建瀛和劉玉林發生動搖，通過當地團練頭目前來“乞和”。
因吳建瀛還有所猶豫，劉銘傳一麵派部將前往劉玉林處聯絡勸降，一麵與潘鼎新率部進逼城下，劉玉林乘機挾持吳建瀛出城投降。
吳建瀛是安徽人，部下士卒也多是皖北籍，劉銘傳以鄉情、高官厚祿相引誘，將吳部駐南彙太平軍1 萬多人中老弱裁剪淘汰，收編為8 營，大大擴充了自己的實力。
五月三十一日，劉又率部擊退從川沙方向來攻的太平軍，於第二天乘勝攻占川沙。劉銘傳因此升遊擊並獲賞戴花翎。
連戰連捷
淮軍在上海站穩腳跟後，隨即奉命進兵蘇南。
劉銘傳與潘鼎新、張樹珊等率3000淮軍，由水路直撲福山。
登岸後，驕兵輕進，在同觀山與太平軍遭遇激戰，被打潰。
後來，在由外國雇傭軍組成的洋槍隊援助下奪下福山。
劉銘傳升“以總兵補用”，不久擔任江蘇狼山鎮守使。
隨後，劉率部同其他淮軍一起，連占太倉、昆山，攻下江陰縣城。劉銘傳又被升為記名提督。
十二月，劉銘傳乘機向無錫太平軍發起進攻，經過一天巷戰，俘守將黃子隆、黃德懋父子以下2 萬多人，被清廷“加恩賞頭品頂戴”。
公元1862 年（同治二年）十二月，劉銘傳奉命率部參加合圍常州的戰役，由於城內太平軍“頑強抵抗，寸土必爭”，劉銘傳等部淮軍數次進攻均被打退，傷亡慘重，經過4個多月激戰，才攻下常州這座孤城。
淮軍入城後，瘋狂屠殺了護王陳坤書以下太平軍將士近萬人。
劉因功被“賞穿黃馬褂”。攻下常州、蘇州以後，淮軍實力大為擴展，劉銘傳部已獨立成軍。
轄有左、中、右3 軍，每軍6 營，共18 營，另有炮營1 營，加上親兵營及幕僚人員，銘部擁有9000多人，洋槍4000多支，成為淮軍中的勁旅。
公元1863年（同治三年）七月，太平天國洪秀全之子洪天貴福由洪仁玕等護送到廣德，後又被堵王黃文金迎往湖州，不久複回廣德。劉銘傳奉令跟蹤追擊，攻陷湖州、打下廣德，斃太平軍堵王黃文金。
洪仁、洪天貴福輾轉至江西，先後被俘殉難。劉銘傳被清廷“補授直隸提督”。
年僅28 歲的劉銘傳，一步步登上清朝軍隊的最高軍階，成為當時淮軍將領中任軍職最高的人。
鎮壓撚軍
公元1864年（同治四年），曾國藩督師剿撚軍，劉銘傳奉令率軍由廣德北上。
時清將僧格林沁正率精銳騎兵尾隨撚軍左奔右突，疲於奔命。銘軍秉承曾國藩、李鴻章旨意，保存實力，駐六安、霍山一帶按兵不動。