為描述曼陀羅山脈而發起的地圖繪製行動，接二連三地宣告失敗，地理協會決定派帕夏去完成這個任務。
當一座座陰森的瞭望塔映入眼簾，就表示已接近曼陀羅山脈。那些山嶺黑暗鬱沉，對擅自闖入這深惡痛絕。在最幽深、最荒蕪的陰暗山穀深處，藏著名為恐懼的可怕疾病。
帕夏在一座瞭望塔下停車，隨即一躍落地，並吩咐車夫將馬車駕駛到樹蔭下。他穿過荊棘叢，想要尋找一扇門走進瞭望塔，可是始終找不到任何入口。高塔尖頂上掛著鏤空的石燈籠，而燈籠離地約由四十五尺高。
四裏之外，另有一座塔，築於高原山脊之上，居高臨下。
遠方地平線上，曼陀羅山脈的輪廓灰蒙蒙地呈現一片淡紫。
帕夏回到車上，拍打雙腳，撣去鞋上的灰塵，下令繼續前行。馬夫樂得照辦，他並不喜歡這個地方。
路況亂七八糟，山溝在路麵蝕出一道又一道的條紋，坑洞窟窿密布。這條路沒入山壑的陰影中，與水流交錯，更添泥濘。
車行顛簸之間，帕夏將一張區域地圖放在膝上，對他的助手塔利發表評論。
塔利是個新手，第一次出門旅行，能伴隨當代最有名的地圖工程師帕夏身側，他是多麼興奮。
可是他不知道帕夏其實一點也不長途跋涉，尤其這趟任務的地點在一個蠻荒的省份，距離京都十萬八千裏。
帕夏其實更喜歡在辦公室裏一連好幾個小時地研究地圖。
馬車正在穿越一座黑森林，一陣濕冷的空氣竄了進來，遠方傳來瀑布的聲音，水聲轟隆，卻不見起蹤影。
“二十八個省份，一百三十四種方言，加上各種被禁止的崇拜和迷信……有的省份麵海，包括遙遠的島嶼，有些沿著江河拉成長形，有的在平原上鋪展開來，有的到處都是山丘……”
“在某些地方，城市裏擠滿商客與店家，熱鬧繁華；而在幾裏外，窮苦的人們做牛做馬，烈日炎炎下，揮汗如雨……”
“塔利，金琥國就是這樣一塊雜亂無章的整體，國王靠什麼來管理國家？”
“那是因為，全國上下都服從我們可敬的正義之君——崇略國王——所定下的律法。願神保佑他長命百歲！”
“好吧，的確如此，塔利，的確如此。但是，這些律法又如何能散播到這遼闊領土的每個角落？”
“那是因為附庸與我們國王的總督們個個對他忠心耿耿，大臣與總管們也都明智過人，各級官員也都認真勤奮。”
“應該是吧，應該是吧，”帕夏連說了兩聲，聲音裏透出些許惱火，“但他們都是人，有可能被疾病打敗，也有可能經不住貪汙暴利誘惑。而且，他們保障的，通常是他們自己的私人利益。“
“然而，法令飛越全國，國王的手時而輕撫，時而重拳出擊，可以在京都王國的深處，也可以到達一個放牛人的小屋。塔利，你說，這日常出現的奇跡到底從何而來呢？”帕夏再一次問。