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宴畢，謝長庚親自送楊太監回驛館歇息。
“承蒙太後掛念，送來賞賜，謝某感激萬分。更是勞累楊使親自出京，一路辛苦來到這裏，也未曾招待，便又要上路返京，謝某實在過意不去。謝某已備好貢品，有勞楊使，代謝某送至太後那裏。謝某亦另備了一份薄禮，請楊使笑納。”．思．兔．在．線．閱．讀．
楊太監笑道：“節度使何須與我客氣。我長年在宮中服侍太後，難得出來，不瞞節度使，這趟差事，還是我自己求來的，這幾日四處遊玩，不虛此行。”
他誇了一番河西風物，看向謝長庚，目光意味深長。
“前日我走動時，聽聞翁主不久之前，又來了河西，今晚夜宴，不曾見夫人露麵，莫非不在府中？”
他壓低聲，附耳道：“節度使，我是拿你當自己人，才說這話的。你也知道，若叫太後知曉，難免是要過問幾句。”
謝長庚解釋土人之事。說：“多謝楊使好意相告。慕氏如今正在去往天山取藥。不瞞楊使，她年初便被我送回了長沙國，這回再次接來，不過是為利用。她到後不久，我便向太後上了一封奏折，詳細稟明此事。太後此刻想必已是收到折子了。”
他對上楊太監投向自己的兩道目光。
“慕氏通醫，此前機緣巧合，因醫示好於當地土人。謝某接她來的目的，便是利用慕氏助我解決土人之事，以利朝廷平邊。楊使既來了，勞煩楊使，回去之後，再替謝某向太後轉話。有關慕氏一事，謝某時刻謹記太後叮囑，不敢有半分悖逆。”
楊太監心中疑竇解除，點頭笑道：“我還道這慕氏怎的又回了這裏，原來是有如此內情。人盡其用，節度使高明！已經上折更好。放心，我回去後，會替節度使在太後麵前再解釋的。”
次日，謝長庚再度送走楊太監一行人，回來的路上，天空又飄起了雪。
他徑直去往馬場，將熙兒接回城中，回到節度使府，還不來及喘一口氣，一騎快馬，又送來一個消息。
老首領傷情複發，再度陷入了昏迷，情況危急。
謝長庚當即冒著大雪，趕去馬河穀，探望過後，回來，心思重重，當夜，他從書房回來，輾轉反側，久久無法入眠，索性戴上雪笠，獨自騎馬，來到城池西門，登上城樓。
城池之外，目力可見的馳道盡頭，是漆黑的廣闊原野。北風怒號，雪片如絮。
今年的冬，雪來得比往年早，也更大。照前幾年的經驗，大雪封山，擁堵道路，是常有的事。
如此的雪夜，又無軍情，門卒不知節度使為何深夜來此登臨，見他眺望著西去的那條漆黑馳道，身影凝固，也不敢發問，隻站在身後，摒息等候。
謝長庚回到節度使府，經過熙兒那間屋的門口之時，遲疑了下，執著一盞燭火，輕輕推門而入。
那孩子在床上，正沉沉地睡著。
他的小臉歪了過來，壓著枕畔一張畫了一道道豎杠的紙。
謝長庚望了片刻，伸出手。手碰到那張紙的時候，那孩子醒了過來，看見他，叫他“謝大人”。
謝長庚拿起了紙。
紙上，已經畫了二十二道豎杠。
“大人，明天就又能多畫一道了！”熙兒揉著眼睛，含含糊糊地說。
謝長庚慢慢地放下紙，說：“熙兒，我去接你娘親，讓她能早點回來，好不好？”
熙兒一下睜大眼睛，從被窩裏爬了出來：“好！謝大人你快去！”
謝長庚微微一笑，摸了摸他的小腦袋。
……
漫長的冬夜，終於