臣弟知道，從前臣弟愛與名士結交，又兼爭強好勝，對皇兄多有得罪，令朝中傳出兄弟鬩牆的風言風語，臣弟知錯了！臣弟少不經事，性格魯莽，行事稍有偏頗，但臣弟從未真的對皇兄心懷不敬，更不敢做出這等犯上作亂的事情！皇兄！你難道一點都不顧及兄弟之情，非要置我於死地嗎？！”
太子不動聲色道：“四弟，你不必如此著急，我還什麼也沒說呢，罪臣嚴柏謀逆一事自有父皇定奪，我又怎會過多置喙？”
四皇子表情一滯，似是想到了什麼，眼神突然變得狠厲。
太子：“父皇，兒臣今日要說的，乃是鹽政上的事，四弟月前代父皇巡視鹽政歸來，懲戒了不少貪腐的官員，然兒臣上月收到密報，兩淮鹽場官商勾結之風依舊嚴重，鹽價逐年攀升，兩淮雖富庶，但當地平民百姓仍是苦不堪言，四弟巡視鹽政時，也有百姓告發此事，但四弟因著執政兩淮鹽政的恰巧都是滎陽鄭氏的姻親故舊，故按下不表，隻處置了些小嘍囉，做了麵子功夫。兒臣收到密報後派人去查探，回報消息確有此事，兒臣以為鹽政上還有更多被包庇的汙濁膿瘡，懇請父皇下旨，徹查鹽政！”
心中的預想成了真，四皇子心內惶惶，連忙道：“父皇，兒臣絕無……”
一抬頭，卻正好對上皇帝的眼睛，那雙眼深邃清明，似早已看清一切，望著他的眼神不帶半點父子情誼，四皇子一時啞然，身子如墜冰窟。
皇帝收回目光，沉聲道：“便依太子所言，筆墨，朕親自擬旨。”
夏秋之交，秋風漸起，這份旨意為偌大的京城帶來了第一縷涼意，罪臣嚴柏在押解上京的路上，四皇子被幽禁，鄭貴妃被降為才人，病倒宮中，京中素來與四皇子交好的人家皆戰戰兢兢，與鹽政有牽扯的官員，更是惶惶不可終日。
滎陽鄭氏到底是百年世家，想盡各種辦法抵抗，但仍舊無力阻擋這場清算，太子此次有備而來，諸多證據擺上台麵，從鹽政上的案子牽扯出更多大案，直指鄭氏的根基，意欲將其連根拔起，短短月餘，滎陽鄭氏的百年基業便已毀了大半。
滎陽鄭氏族長派人密往京中，多番努力下見到了被幽禁的四皇子，道：“殿下，如今情勢緊迫，再等下去無疑坐以待斃，何不放手一搏！”
四皇子眼神閃爍，問道：“舅父這是何意？”
那人道：“我們在軍中，尚有可用的勢力未被波及，南安郡王還被關押在在大理寺，懲處未定，靖安侯仍滯留京城，西南無主將，何不讓人將南安郡王救出來，聯合東籲國起兵，殿下親率眾將，清君側！”
四皇子被勸說意動，但仍有所猶豫：“這樣，可行嗎？”
那人道：“殿下，如今已是生死存亡之際，再無路可退了！殿下英明決斷，南安郡王驍勇，必能大事得成！”
四皇子沉默半晌，終是道：“好，便依你所言！”
十日後，有賊子闖入大理寺牢獄中，將關押在內的罪臣嚴柏劫走，還帶走了郡王府的兩位女眷，四皇子亦在殘部的護衛下逃離出京，趕赴滎陽，軍中幾位將領領兵追隨，控製了河南河北一帶；西南邊境，東籲國趁機作亂，欲揮師北上，一時之間，皇城竟被前後包夾，戰事一觸即發。
皇帝震怒，當即將鄭才人打入冷宮，太子自請領兵平叛，皇帝思慮過後，命靖安侯回西南鎮守，太子領兵同長寧侯父子往西北，平叛四皇子的作亂。
臨走前，太子悄摸著和喬曼見了一麵。
城南的佛寺有一顆巨大銀杏樹，曆經百年動蕩不倒，秋風瑟瑟，花葉盡落，滿城蕭索，唯有此樹一片金黃，風起木葉簌簌而下，頗有意趣。
太子在落葉中斟了一杯茶，放到喬曼麵前，道：“此去一別，怕是要誤了婚期，是我不好。”