在北宋代的時候，有一個貧苦的婦人，在孩子十六歲的時候丈夫去世了，緊緊剩下中年婦人張阿秀。張阿秀在丈夫去世以後，靠著給一家酒樓洗碗洗菜賺取一些微薄的收入補貼家用。除此以外，張阿秀還經常給一個地主做苦工，用來供養自己的兒子讀書。
母子倆相依為命，雖然生活過的清苦，倒也溫飽無憂。張阿秀勤勞賢惠，兒子譚東林也十分孝順，早已懂事的他，也經常幫母親做一些家務，讀書也是十分用功，十六歲就在鄉試中拔得了頭籌。母子二人，倒也過的其樂融融。
兩年後，已經到了兒子進京赴考的年紀。張阿秀為了兒子能夠更好的考取功名，便在東京開封府的城郊租了一個房子。隻有三間瓦房，外帶一個用竹籬圈起來的院子。
母子二人在租房裏生活了半年，有一天夜晚，母子二人坐在泥土的院落裏，張阿秀編織著草鞋，而譚東林則是點油燈複習功課。
突然，一個穿著紫色衣服的男子撞開了院子的大門，衝了進來，臉上還蒙著一塊黑布。他進來以後，一腳踢翻譚東林身前的油燈，趁黑衝進了屋裏。
母子二人嚇得臉色大變，隻當是遇見了劫匪。可轉念一想，家裏都已經是一貧如洗了，那裏有什麼值得劫匪去搶的。隻是為何紫衣男子衝進了屋裏就沒了動靜，盡管母子二人心裏懼怕，但還是重新點燃油燈，一步一踱的慢慢朝著屋裏走去。
隻是當他們到了屋子裏的時候，卻發現屋裏什麼也沒有，哪有什麼紫衣男子，家裏隻有三間瓦房，而且都是沒有窗戶的，男子就這麼離奇的消失了？母子二人前前後後找了好幾遍，都沒有找到紫衣男子，最有，張阿秀在兒子房間的床前找到了一麵銅鏡。
譚東林去了廚房，操著菜刀給自己壯膽，隻是和目前翻遍了所有的角落，都沒有見到紫衣男子。出了多出來的那一麵銅鏡外，再也沒有看到其他物品。張阿秀擦拭著銅鏡上的灰塵，一不小心，銅鏡掉落在了地上，將地上砸出來一個小坑，小坑裏出現一個木質的箱子角落，但不知是何物。
張阿秀找來鋤頭，讓譚東林將地麵挖開，隻挖了片刻就見一個三尺大小的紅色鐵箱子出現在了眼前，箱子正前方有一個凹進去的塌陷，譚東林費了好久的力氣都沒能將箱子打開。最後還是張阿秀試探著將銅鏡放在箱子凹進去的位置，箱子就那麼離奇的自己打開了，箱子裏居然滿滿的都是銅錢。
張阿秀大喜，隻當這是上天垂憐，賜給他們母子二人的福氣。這麼一箱子銅錢對於有錢人來說，可以說不多，但對於貧苦慣了的母子二人，確實一筆橫財。
看著堆滿了桌子的銅錢，母子二人欣喜的同時又有些擔憂。張阿秀覺得這是財神爺賜予的，是天將富貴。當下就叫譚東林去買了香燭，去財神廟好好的祭拜了一番，二人隻是取了幾吊銅錢，又將剩下的銅錢埋進了地下，這是窮人的習慣，叫財不露白。
母子二人折騰了大半宿才將地麵恢複平整，此時天已經蒙蒙亮，開封府已經開始放人進城了，譚東林取了幾吊銅錢，準備去城裏買一些肉食。他到了城西肉鋪的楊老大的肉鋪前，正好看到剛剛宰殺的活牛，看上去十分的新鮮。譚東林取出錢袋，拿出兩吊銅錢說要買三十斤外加一個牛頭。
楊老大看見一個穿著滿是補丁的書生居然豪氣的要買三十斤牛肉，而且扔出兩吊銅錢臉上絲毫沒有心疼之色，心裏有些奇怪。在北宋，讀書人比大多勞動者都要高上一個等級的，所以隻當譚東林是故意穿的這麼寒酸，並沒有多想，更沒有懷疑他錢的來路。楊老大包好牛頭和牛肉遞給了他。