“合歡，合歡，添炭！”晚晴對窗外吩咐，也不見合歡應聲，忽然記起了因日間的事兒，合歡在受罰。
“紅杏、秦桑、田嬤嬤……”晚晴再去喊時，心裏也沒抱了幾分希望，隻覺得屋裏分外的涼寒。
小丫頭秦桑提個炭籠子進來，垂個眼兒，抽抽噎噎的過後囁嚅了一聲：“二小姐。”
那副悲悲戚戚的模樣，分明哭過。
“誰給你氣受了？”她問。
秦桑年紀小，忍不住放下炭籠揉個眼哭出聲來：“才我去後廚去給姑娘打沐浴的湯水，廚娘們和老葛家媳婦在胡亂嚼舌根子埋汰姑娘你。見我去了，圍上來說些不幹不淨的話，還說，還說……”
晚晴本就蒼白的臉更是慘白如紙，不必問，她自然知道牆倒眾人推的道理。
喜姨娘迫不及待地逼問：“狗嘴裏吐不出象牙，她們說些什麼？”
秦桑臊得雙頰通紅，鼓了幾次勇氣都沒能說出口，急得跺腳哭了說：“總之不是好話，尋些難聽的話糟蹋二小姐呢。”
“既然是醃臢的話，就不必去理會，憑她們嚼舌根子爛口瘡！”晚晴斥責一聲。
喜姨娘忍不住一把撕扯了秦桑的小臉罵：“吞吞吐吐的，你說呀！她們口裏都噴了什麼糞，我去尋她們說理去！”
“媽媽！”晚晴製止道，“讓她們去說，仔細自己打嘴。”
又打發秦桑說：“下去吧，橫豎不關你的事兒，若日後有人在尋釁，你自推說不知，若有人問，就讓她們自己請老太太和示項，跟去看熱鬧就是。”
“哎呀，我的二小姐，你做得什麼打算呀？可是急死我了！”喜暖香再也無法安靜。
一陣北風吹過廳堂，銀霜炭忽明忽暗，白花花一盆炭灰裏點綴星點火色，仿佛雪地上點染的紅梅花瓣刺眼灼目。
晚晴用銀扡子撩撥著新添的炭，不徐不疾地從牙關裏擠出幾個字：“快刀斬亂麻，一了百了！”
“我的天爺！”喜暖香驚得一口涼氣倒灌進五髒廟裏，急得四下看看，低聲說：“天子腳下，人命關天，這裏是謝閣老府。總不能玉石俱焚吧？”
“我說要殺她嗎？”晚晴詭詭一笑：“殺人不見血，讓她生不如死！她不想咱們好活，我們就送她去好死！”
“你的意思是……”喜暖香試探著一臉神秘地問，“……還是他的授意？”
“任她是名花奇葩，成了殘花敗柳。就是入宮去奪魁又能如何？”晚晴冷冷一笑，將銀扡子深插進炭盆裏起身說，“明兒媽媽隻需去當了人提醒大太太，老夫人花誕將至，照了舊俗，府裏的小姐們該去廟裏為老夫人燃長明燈，頌無量壽經祈福的。”
她說著，唇角那絲笑意更甚，嬌美的容顏透出幾分冷豔，“我今日落水受驚著寒，怕是一時半晌難以下床，這病怏怏的身子是得捱一日且捱一日。倒是媽媽，隻需依計而行就可化險為夷。”
說罷，她對外麵吩咐一聲，丫鬟們端來一盆熱氣騰騰的水放在她眼前，才放穩，棉簾子一動，又進來一名婆子端來一盤冰涼漂浮冰碴的冷水也並排放了，二人都詫異地望著她。