三省齋書房，孤燈一盞，豆燈一點忽明忽爍。
沈孤桐守在書案前，一卷《國策》，旁邊端端放著一隻疊紙的白紙鶴。他輕輕捏起那隻紙鶴，徐徐抽動那翅膀，看著那紙翼忽動，若有所思。
謝子俊夢中醒來，朦朧了睡眼，支了頭起身問：“沈兄，如何還不安歇呀？”
沈孤桐一怔，自然地收拾書篋，隨手掩蓋那隻紙鶴，卻沒逃過謝子俊的眼，笑了問：“又是疊給熏妹妹的？”
沈孤桐透出一絲靦腆，不置可否，既然被他識破，也隻得自嘲的笑要搖頭，將個紙鶴捧在掌心，仔細端看，“明兒一早，我便搬去廟裏小住些時日，這病，頗是惹人嫌。”
“本不是什麼要緊的病症，都是老祖宗多慮了，我去尋老祖宗說個明白。再說，祖父傳話說，吩咐我搬去養浩軒讀書，你我不同處一室，有什麼妨礙？”
沈孤桐搖搖手製止，“師弟莫多事了，讀書要緊，古廟也好謝府也好，不過一兩個月的光景，你我金榜題名蟾宮折桂才是正經的。”
謝子俊揉揉眼披衣起身，看著沈孤桐頗有些依依不舍。
沈孤桐把弄那紙鶴，似是自言自語的嗟歎：“看到熏兒師妹，不知如何總想起我早亡的妹妹。”他話音遲遲的回憶，“是我這做哥哥的無能，不能保護她，饑寒交迫，她凍餓而死，臨死前，就依偎在我懷裏喃喃地問，‘哥哥，那仙鶴是什麼模樣的呀？’。”沈孤桐說著，唏噓忍淚，紅紅的眼看一眼謝子俊勸慰道,“我抱著她僵冷的身子一日不肯鬆手，發誓若是有來生，我一定會做個好哥哥，全力去保護她。”
他歎息一聲說：“到底是我那日救師妹心切，情急中，草率了去認罪，讓師妹對我誤會之深一直到如今，似都生疏了許多。”
謝子俊笑了：“師兄就是為此事夜不成寐呀。熏兒心直口快，便是那日責備師兄幾句，怕是事後自己也未必記得什麼。況且此事都過了多日了，如今熏兒入宮奪魁，正喜不自勝呢，哪裏還記得這些瑣事？沈兄速速睡吧，若耽擱了科考，才是誤了正事。”
謝子俊將身子向榻內挪挪，牽動傷痛，眉頭緊皺，倒吸冷氣。
“子俊，怎麼了？”沈孤桐忙起身過來，謝子俊隻是擺擺手，側身向內，不再說話。
沈孤桐湊坐在他身邊，似猜出他的心思，勸一句：“師弟，生在福中不知福，師傅苛責師弟，也不過是望子成龍心切。畢竟謝府不同尋常，師弟又勢必子承父業，是朝廷的日後中流砥柱。那夜那一襲披風護子，師傅憐子之情畢現無遺。倒是師弟太過莽撞了。”
謝子俊苦澀一笑，似有嗔怪地說：“怎麼話又落回我身上了？”
沈孤桐為他掖了衾被，含混道：“孤桐兒時就被父親拋棄，母親也曾是好人家的女子，淪落得為了我兄妹乞討為生。娘不許我去做乞丐，說是讀書人最要的就是顏麵。直到她死，那負心漢都不曾再露麵。若不是師妹成全，師傅收留，怕是孤桐早已是黃土隴中一抔土……”
沈孤桐漠然起身，聲音哽咽，被謝子俊一把拉住衣袖：“師兄，怪子俊不好，不該惹師兄傷心。”
沈孤桐隻剩搖頭歎息。
“就是因為如此，沈師兄才那熏兒當了自己的妹妹，那日熏兒被父親誤會，師兄竟然冒個身敗名裂，也要替熏兒頂罪？”謝子俊恍然大悟般。
沈孤桐點點頭，眸光裏通紅泛了血色。
“都是熏兒出言不遜了，師兄一番苦心為她，不論如何，她都不該如此指責師兄的。爹爹那裏，怕也是誤會了……”
“師弟，此事不必再提，清者自清，不必贅言，反顯得文過飾非了。”沈孤桐說得坦然，忽然問道，“不過聽說閣老大人回府，熏妹入宮的時日就在眼前了，潮起潮落，雲起雲飛，變幻莫測，一入宮牆深似海，也不知熏師妹命運如何呢？”
謝子俊也歎息一聲：“我也不讚同妹妹去做什麼皇子王妃，如大姑母那樣遠離親人，一番風雨別路三千離開家園，隨了皇子遠去封地，有什麼好？就是嫁給新太子，日後做了皇後又能如何？宮裏的姨祖母老太後就果然過得舒坦嗎？”
說到這裏，他也透出幾分無奈：“可是祖母一意如此，怕也難改長輩們的意願。倒是熏兒，似不想入宮。”
“將相本無種，男兒當自強。怕是女子何嚐不是如此。”沈孤桐說。
沈孤桐望著窗外的夜色，黑魆魆一片，雪在靜靜飄落，扯絮一般反是越來越大，他若有所思，忽然一陣勁風，燭焰一抖，屋內一片漆黑，隻留下一股濃濃的焦糊氣息。
“壽兒，掌燈添火！”謝子俊對外麵喊，忽然記起壽兒被罰貶出府，忙改了喊“幸兒，添火掌燈。”
“罷了，睡吧。”沈孤桐說，人語漸杳，空餘雪叩疏窗的沙沙聲響。