這幾日，沈二夫人的麵色格外暢快，逢人便笑，仿佛錢袋裏進了鬥金似的。不因別的，隻因那大房終於鬆了口，肯將太子妃的位置乖乖讓了出來。
死磨活磨近一年，大房總算答應了，肖氏又怎能不喜？
沈大老爺與二房談妥此事後，便入宮去見沈皇後了。
這太子妃人選本就是由皇後來挑的，隻要沈皇後應下了，這事兒便能成。
在兩個侄女間，沈皇後自然是更愛憐蘭池的。蘭池貌美些，氣量也大些；那沈桐映雖也是安國公府的小姐，眼皮子卻有些淺了，並非是做太子妃的料子。
聽聞兄長提起以沈桐映作太子妃之事，沈皇後大吃一驚，問道：“哥哥何出此言？若是要結兩姓之好，自然是長房的嫡女更好些。”
沈辛固摩挲著扳指，淡淡道：“娘娘有所不知，蘭兒私底下實在是個頑劣性子，莽撞糊塗，每每總是惹來太子震怒。這般性子，著實不堪為東宮之主。”
沈皇後不改驚愕，急急道：“蘭兒的脾性，本宮是看在眼裏的，又哪有哥哥說的這般誇張？不過是少女天真了些，待日後訂了親，自然便會穩重下來。”
“此事勿用多提。”沈辛固不改麵上波瀾，叫沈皇後也猜不出他心底所想，“近幾日，爹又與我重提了‘遵禮循法’這事兒。照著古禮，長姊不出嫁，蘭池也不可定下婚事。”
沈皇後微微氣結，卻不敢再駁了。
連老國公爺都搬出來了，可見兄長決心已定。她兄長是個固執脾氣，定好的事兒八成是不會再改的。他不肯讓蘭池嫁過來，那便絕不會鬆口。
定然是那側妃阮氏之事，叫兄長一家心生嫌隙，這才不肯將蘭池許給陸兆業了。
想到此處，沈皇後便對那未過門的阮碧秋愈惱了。雖此時阮碧秋還未嫁過來，可沈皇後心底已想出了好幾種磋磨她的法子。
前次蘭池來宮裏，沈皇後得知，這些年，太子一直在偷偷摸摸拜生母應德妃的靈位。沈皇後想，太子興許是不信她這個母後的，也不信她背後的沈家。要想太子繼續牢牢捆在沈家這條船上，那便得讓他娶沈家的女兒。蘭池不能嫁，那沈桐映便也能將就一番，聊勝於無。
沈皇後露出可惜之色，歎道：“既兄長已想好了，那本宮也不多言。入了秋，本宮便與陛下提一提太子的婚事。這婚事拖了那麼久，也是時候定下來了。”
至於太子是怎麼想的，沈皇後倒是不太放在心上。陸兆業不喜歡沈蘭池，她是知道的。她甚至在想，也許換了沈桐映來，陸兆業就會開竅了。
沈辛固點了點頭，又與沈皇後扯了幾句家常，便告退出了宮。
***
從母親肖氏口中知道與太子的婚事後，沈桐映也是高興的。
可欣喜之餘，她心底也有些不是滋味。旁人或許猜不到沈蘭池為何不要這樁婚事，她可知道的一清二楚。她這二堂妹心係鎮南王府的世子爺，竟瞧不上堂堂的太子殿下，死活鬧著不肯嫁。如此一來，她可不就是撿了沈蘭池不要的東西？
且太子殿下竟在娶妻之前便納側妃，那側妃還是她從前的好友阮碧秋，這又讓她如何自處？隻怕是嫁過去後，便會被那滿宮的女人從頭嘲笑到腳，淪為一個笑柄。
明明是渴求已久的事兒，沈桐映心底卻一點都不痛快。她有心去找自己的堂妹抖抖威風，偏偏沈大老爺下了令，要沈桐映在婚事定下前都不得踏出房門；肖氏又特意聘了兩個從前在宮裏服侍的嬤嬤，來教導沈桐映如何行坐立笑。如今，沈桐映隻能硬生生悶在房間裏頭了。
肖氏花大價錢請來的兩個嬤嬤都已四十好幾了，整日板著張嚴肅麵孔，動不動便要抄起小戒條來打沈桐映的掌心。若她學的好也就罷了，可沈桐映從前被寵壞了，如今也不大學的進去，每每都是坐無坐相、站無站相，繼而又給自己的手心招來一頓打。
沈桐映還從未過過這麼膽戰心驚的日子，總怕這兩個嬤嬤打壞了自己嬌嫩的肌膚。
她對著一杯茶枯坐了半個時辰，腰背都酸極了，卻一點兒都不能露出不耐之色，須得對那兩位嬤嬤笑麵相應，仿佛這杯茶是什麼千金難得的絕世珍寶。
“沈大小姐，腰再挺直些！”
“軟綿綿的，像甚麼樣子？”
沈桐映欲哭無淚，隻得在咬咬牙，在心底告誡自己，這都是為了日後能風風光光地嫁給陸兆業。
好不容易練完了一整日的規矩，沈桐映有氣無力地問丫鬟紅袖：“我那好堂妹這幾日在做什麼呢？若是她因為丟了這樁婚事而終日裏哭哭啼啼的，我這個姐姐還得去看看她。”
紅袖低著頭，小聲答道：“二小姐出門聽戲去了。”
“聽、聽戲？”沈桐映氣得險些鼻子一歪，“我在這兒學規矩，她竟跑出去聽戲！”
***
京城，登雲閣。
樓裏的天井上垂下來四道紅綢緞子，半新不舊，沾了幾許灰塵；戲班子還未開台，台下卻坐滿了人。一陣喧鬧裏，跑堂的提著個二寸許長的大鐵茶壺四下奔走，這裏斟一盞二兩茶水，那兒上一疊蓮花糖酥。二樓上，一間刻著“知天地”大字的邊廂裏，鎮南王府的世子爺正翹著腳，有一搭沒一搭地剝著白果。