書畢加封，令藩齎書詣毅，並囑他傳語乃兄，切勿躁進。藩趨往姑孰，投書與毅，且述裕言。毅展閱未畢，便瞋目顧藩道：“前日舉義平逆，權時推裕，汝道我真不及他嗎？”休說大話！說著，將書擲地，立集水師二萬，出發姑孰。到了桑落州，正值盧循徐道複合兵前來，船頭很是高銳，毅艦低脆，一與相觸，便致碎損。客主情形，既不相符，毅眾當然驚避。盧徐乘勢衝突，連毅舟都被撞碎。毅慌忙棄舟登岸，徒步奔還，隨行隻有數百人，餘眾都被賊虜去。果能及劉裕否？盧循審訊俘虜，得知劉裕已還建康，頗有戒心，意欲退還尋陽，攻取江陵，據住江荊二州，對抗晉廷。獨道複謂宜乘勝急進。彼此爭論數日，畢竟道複氣盛，循不得不從，便即連檣東下。警報傳達建康，裕因都城空虛，亟募民為兵，修治石頭城。或謂宜分守津要，裕搖首道：“賊眾我寡，再若分散，一處失利，全局俱動，今不如聚眾石頭，隨宜應赴，待至徒眾四集，方可再圖。”諸葛長民孟昶等，探得賊勢猖獗，舳艫蔽江，有眾十數萬，都不禁魂馳魄散，想出了一條趨避的計策，欲奉乘輿過江，獨裕不許。昶料事頗明，曾謂何無忌劉毅出師，必遭敗衄，後皆果如昶言。此時因北師甫還，戰士已經疲乏，亦恐裕不能抗循，所以主張北徙，朝議亦大半讚成。惟龍驤將軍虞邱麵折昶議，還有中兵參軍王仲德，也不服昶論，獨向裕進言道：“明公具命世才，新建大功，威震六合，妖賊乘虛入寇，聞公凱旋，自當驚潰，若先自逃去，威名俱喪，何以圖存？公若誤從眾議，仆不忍同盡，請從此辭。”裕大喜道：“我意正與卿相同。南山可改，此誌不移呢。”正問答間，見孟昶踉蹌進來，又申前議。裕勃然道：“今重鎮外傾，強寇內逼，人情惶駭，莫有固誌。若一旦遷動，必致瓦解，江北豈果可得至麼？就使得至，也不能久延。今兵士雖少，尚足一戰，我能勝賊，臣主同休，萬一不勝，我當橫屍廟門，以身殉國，難道好竄伏草間，偷生苟活麼？我計已決，卿勿再言！”昶還要泣陳，自請先死。裕忿然道：“汝且看我一戰，再死未遲。”昶怏怏退出，歸書遺表，略言“臣裕北討，臣實讚同，今強賊乘虛進逼，自愧失策，願一死謝過”雲雲。表既封畢，便仰藥而死。愚不可及。
俄聞盧循已至淮口，不得不內外戒嚴，琅琊王德文督守宮城，劉裕出屯石頭，使諮議參軍劉粹，輔著四齡少子義隆，往鎮京口。餘將亦由裕調度，各有職守。裕登城遙望，見居民多臨水眺賊，不禁動疑，顧問參軍張劭。劭答道：“今若節鉞未臨，百姓將奔散不暇，尚敢臨水觀望嗎？照此看來，定是有恃無恐，所以得此安詳。”裕又凝望片刻，召語將佐道：“賊若由新亭直進，銳不可當，隻好暫時回避，徐決勝負。若回泊西岸，賊勢必懈，便容易成擒了。”將佐等聽了裕言，便專探賊艦消息。徐道複原欲進兵新亭，焚舟直上，偏盧循不肯冒險，逡巡未行，且語道複道：“我軍未向建康，聞孟昶已懼禍自裁，看來晉都空虛，必且自亂，何必急求一戰，多傷士卒呢？”道複終不得請，退自歎息道：“我必為盧公所誤，事終無成。若使我獨力馳驅，得為英雄，取天下如反手哩。”也是過誇，試看後來豫章之戰。
既而劉裕登石頭城，望見敵船，引向新亭，也覺失色。嗣看他退駐蔡洲，方有喜容。龍驤將軍虞邱，請伐木為柵，保護石頭淮口，又修治越城，增築查浦藥園廷尉宦寺所居之處。三壘，杜賊侵軼。裕皆依計施行，人心漸固。劉毅奔還建康，詣闕待罪。有詔降毅為後將軍，裕卻親加慰勉，使知中外留守事宜。再派冠軍將軍劉敬宣屯北郊，輔國將軍孟懷玉屯丹陽郡西，建武將軍王仲德屯越城，廣武將軍劉默屯建陽門外。又令寧朔將軍索邈，用突騎千匹，外蒙虎皮，分紮淮北。部署既定，壁壘皆新。盧循探悉情形，才悔因循誤事，急遣戰艦十餘艘，進攻石頭城的防柵。柵中守卒，並不出戰，但用神臂弓競射，一發數矢，無不摧陷，循隻好退去。尋又伏兵南岸，偽使老弱東行，揚言將進攻白石。劉裕留參軍沈林子徐赤特防備南岸，截堵查浦，囑令堅守勿動，自與劉毅諸葛長民等，往戍白石，拒遏賊軍。盧循聞裕北去，自喜得計，遂引眾進毀查浦，直攻張侯橋。徐赤特即欲出擊，林子道：“賊眾聲往白石，乃反來此挑戰，情詐可知。我眾寡不敵，不如據壘自固，靜待大軍。況劉公曾一再麵囑，怎好有違？”赤特不聽，自引部曲出戰，遇伏敗走，遁往淮北。賊眾趁勢攻柵，喊殺連天，虧得林子據柵力禦，又經別將劉鍾朱齡石等，相率來援，方將賊眾擊退，循引銳卒趨往丹陽。