18世紀中葉，中國出現了兩部向封建製度發起進攻的小說，一部是被人喻為封建社會百科全書的《紅樓夢》，一部是諷刺時政的《儒林外史》。
《儒林外史》全書56回，沒有中心事件和中心人物做主幹。背景是明代，實則諷刺的是清代。所描繪的對象是“儒林”，在許多故事連綴而成的長篇裏，批判了各種類型的封建士大夫的功名利祿觀念，描寫他們在追求功名利祿過程中的“性情”、“心術”，醜惡的精神麵貌和敗壞的道德風尚，並旁及當時的官僚製度、人倫關係及整個社會風氣，暴露了封建社會末期的黑暗和腐朽，顯示出頗有深度的批判諷刺力量。
《儒林外史》著力塑造了被封建科舉製度扭曲的知識分子形象，批判了科舉製度對知識分子心靈的腐蝕與折磨，《儒林外史》，實為“儒林醜史”。功名富貴是古代文士的追求目標，科舉製度正是以此為誘餌使普天下的古代知識分子走在奪取功名富貴的獨木橋上。因而不免就有種種可笑可憎的人和事。作者筆下的周進和範進，一個僅因不能入貢院考試便憤而一頭撞在貢院號板上幾乎喪命，一個則因意外中舉而倍感興奮以至樂極生悲，終致精神失常。作者通過撞號板的周進揭示迷戀功名而又感到絕望的知識分子的內心世界，以範進中舉後的變態瘋狂來表現意外爬上仕途階梯的知識分子的精神麵貌。《儒林外史》筆下的知識分子，在封建科學製度的毒害下，精神是那樣的墮落，人格是那樣的扭曲，道德是那樣的淪喪，真令人悲哀。
《儒林外史》是開長篇諷刺小說之開河的第一書。正如魯迅先生在《中國小說史略》中說：“迨吳敬梓《儒林外史》出，乃秉持公心，指摘時弊，機鋒所問，猶在士林；其文又戚而能諧，婉而多諷；於是說部中乃始有足稱諷刺之書。”《儒林外史》奠定了中國諷刺小說的基礎，為後來諷刺小說的發展開辟了廣闊的道路。晚清小說如《二十年目睹之怪現狀》《官場現形記》在思想藝術方麵均受到《儒林外史》的明顯影響。
諷刺是《儒林外史》的最大的藝術特色和藝術成就。作者以真實為諷刺的生命，以極其嚴肅的態度來對待諷刺對象。他諷刺的人物，許多都有生活中的真實原型。作者非常注意諷刺的藝術，諷刺的對象和諷刺的內容都在娓娓道來的故事中，不是直接道明，全在讀者領悟，不用指評，嘲諷意義自然流露；不著痕跡，往往盡得諷刺風流。
《儒林外史》的藝術結構也頗具特色，全書雖沒有一貫到底的主角，但每個人物的登場與退場，每一個故事的開始、轉折和結束，都存在內在聯係。每一個章節、人物事件各異，但通過內容上的邏輯聯係結——“功名富貴”緊密相連。全書描寫了370個人物，人物涉及各個階層，描寫的空間遍及神州，顯然，《儒林外史》在內容上有長篇的框架，在具體章回中又有短篇小說的特點，分則可成短篇，合則又是生活曆史的長卷.所以，稱《儒林外史》為社會曆史風俗長卷和封建末世世態圖亦不為過。
《儒林外史》成書後，開始以手抄本形式流傳於世，現存最早的刻本是嘉慶八年（1803年）的臥閑草堂本，以後各本皆以此為底本；此外，還有嘉慶二十一年（1816年）藝古堂本、同治八年（1869年）群玉齋活字本。
《儒林外史》的作者，吳敬梓（1701-1754），字敏軒，號粒民，又字文木，別署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》詩文集傳世。