很久很久以前，有個紳士的妻子突然病重。在彌留之際，她最放心不下的是她那美麗而善良的獨生女兒，她把女兒叫到床前，叮囑道：“好孩子，媽媽恐怕再也不能照顧你了。隻要你有一顆正直善良的心，上帝就會保佑你的，我在天堂也會關心你的。”母親說完就永遠地閉上了眼睛。
女孩每天都要到母親的墳前陪她說話，好像母親還活著一樣。她牢牢記住母親的教誨，保持善良的心靈。冬天來了，母親的墳上蓋了一層潔白的雪花，好像一床白色的毯子。當春天的太陽將毯子揭掉，換上青蔥翠綠的被子時，紳士又為女孩娶來一個繼母。她是一個高傲異常、自命不凡的女人。
她還有兩個長著漂亮臉蛋的女兒，但她們的心腸跟她們的母親一樣惡毒。她們不能容忍小女孩的美麗，還有她優秀的品質。於是搶走了她的漂亮衣服，讓她做家裏最髒最累的活兒。女孩白天洗餐具，擦樓梯，打掃繼母和她兩個女兒的臥室。到了晚上，隻能睡在灶邊的灰堆裏。
她每天弄得土頭灰臉，繼母和她的兩個女兒都叫她灰姑娘。而繼母的兩個女兒都住在鋪有拚花地板的房子裏，那兒擺著最時髦的床，還有可以從頭照到腳的穿衣鏡。可憐的女孩忍受著痛苦。她記著母親臨終時的話，從來不頂撞她們。何況她爸爸早已聽從繼母的擺布了。
有一次，父親要出外跑生意，他問後妻帶來的兩個女兒：“你們要些什麼東西？我給你們買回來。”大女兒說：“我要一件大紅天鵝絨舞裙，再配上英國式的花邊。”二女兒說：“我要金花外套，再要一個鑽石頭帶。”父親最後問灰姑娘要什麼，她說：“你回來時，如果有樹枝碰了你的帽子，就把它折回來帶給我。”
父親在市場上為兩個女兒精挑細選了她們要的服飾，然後騎著欄馬往家走。當他穿過叢林時，紳士帽子被伸出來的榛樹枝碰掉了，他才記起灰姑娘，就把樹枝折下來帶上。回到家中，他先給兩個女兒送去服飾，最後將樹枝交給灰姑娘。灰姑娘將榛樹枝種在母親的墳頭，坐在墳前痛哭起來。
她哭得那麼淒慘、傷心，眼淚像汩汩清泉將樹枝浸濕了，樹枝奇跡般地生根長出新芽。此後，她每天都被繼母和她的女兒折磨得跑到墳前痛哭，她的眼淚滋潤著那棵榛樹，榛樹很快長成大樹。樹上有隻白鳥，那是一隻神奇的天使鳥，它能夠滿足灰姑娘的所有願望。
有一次，國王要舉辦一個三天的宴會，邀請城內所有年輕漂亮的姑娘赴宴。他要為王子選擇一位最好的未婚妻。灰姑娘的兩個姐姐也接到了請柬。她們可高興了，決心將自己打扮得漂漂亮亮，能夠被王子選中而成為王妃。她們請來高級理發師和美容師，還讓灰姑娘為她們燙衣服，擦鞋子。
兩個姐姐陶醉在極大的歡樂，高興得幾乎沒有吃飯。為了使身段更加苗條，她倆拚命束腰，拉斷了十多根腰帶。這一天，兩個姐姐花枝招展地去參加宴會，灰姑娘眼巴巴地望著她們遠去，哭著請求繼母能允許自己也去參加。繼母可不想讓這個漂亮的丫頭去搶了她那兩個寶貝女兒的寶座。
她對灰姑娘喝斥道：“你也不瞧瞧自己那滿身是灰的樣兒！那是個多大的場麵啊，你這種樣子去還不夠丟人！你很想去是不是？那好，我在灰裏倒碗扁豆，你如果能在兩個小時之內把扁豆挑出來，我二話不說，立馬讓你參加舞會。”說完就揚長而去，心想：“你就慢慢挑著吧，等你挑完，我的女兒早就成了王妃啦！”
灰姑娘從後門跑進花園，叫道：“空中和樹上的鴿子們、斑鳩們都來幫助我，把扁豆從灰堆裏挑出來吧！好的放在碗裏，壞的吞進肚中。”鳥兒們聽到灰姑娘的話，一齊飛落下來，密密麻麻地站在灰上，不一會兒就把好扁豆挑出來放在碗中，然後飛走了。灰姑娘端著裝扁豆的碗去見繼母。