很久很久以前，在一片茂盛的森林邊上住著一戶人家。夫妻倆一共有三個女兒。丈夫以伐木養家糊口。他每天早晨上山伐木，直到夜幕降臨才能到家。中午飯一般由妻子女兒給他送到森林裏去。一天早上，伐木工臨走時說：“今天我們換新地點了，中午飯就讓大女兒給我送來，為了不讓她迷路，我帶一包玉米在身上，然後沿途撒在路邊，這樣她就可以找到我了。”
伐木工說完帶著一包玉米上路了。等到快中午的時候，妻子讓大女兒帶上一罐湯和菜出發了。可是他們忘了森林裏有許多麻雀、雲雀和一些別的鳥，早就把撒在路邊的玉米吃得一幹二淨。於是大女兒走著走著迷了路。她繞來繞去，走啊走，直走到傍晚時分，也沒有找到回家的路。
這時森林裏刮起風，吹得樹葉嘩啦啦地響，動物們也發出了可怕的聲音，遠處傳來了貓頭鷹的叫聲。嚇得她直想哭，渾身發抖。就在這時，她忽然看見森林前麵有一點微弱的亮光在閃爍。她高興地想：“前麵肯定有人住，我先去求主人收留我過一夜再說。”
於是她大膽地向那束亮光奔去。不一會兒，她看見前麵果真有一座房屋，那點亮光就是從一個窗戶裏射出來的。她走上前，使勁地敲了敲門。裏麵傳來了一個沙啞聲音：“進來！”她膽怯地在門口愣了一會兒，隻聽那個沙啞的聲音又說：“你直接走進來啊！”
小女孩忙用手推開那扇門，看到有一個白胡須老人正坐在桌子旁，用手撫摸著幾乎快要碰到地麵的胡須。火爐旁圍著一隻母雞和一隻公雞，還有一頭長著花斑的母牛，正在向她點頭問好。小女孩走上前向老人講述了她迷路的事，然後用請求的口吻說：“老爺爺，請允許我在這裏住一夜吧！明天我想就可以認得回家的路了。”
隻聽老人對著火爐旁的那些動物說道：“可愛的公雞啊，可愛的母雞啊，還有我可愛的母牛啊，你們都聽見小女孩的話了吧！現在你們的意思如何呢？”隻聽它們發出同一種聲音：“咕咕——”意思好像是說：“我們非常歡迎你的到來！”隻聽老人繼續說道：“這裏有好多空房間，可以留你一夜，不過你現在必須先到後麵廚房裏給我們弄一頓晚餐來。”
小女孩在廚房裏發現了很多好吃的食物，她很快就做好了一桌非常豐盛的晚餐，但是她並沒有想到可憐的母雞呀、公雞和母牛。她隻顧做了自己和那個老人的飯菜。直到她吃得心滿意足後才說：“現在我感覺特別的累，請問我應該到哪張床上去睡覺呢？”
隻見那些動物們很生氣地說：“你已經和他一起吃完了飯，你已經和他一起喝完了湯，可是你沒有想到我們也要吃飯，我們也要喝水，如果你想睡覺就去睡吧！”這時才聽老人開口說：“你走到樓上去，在那裏你會看到有一個臥室，裏麵有床和幹淨的床單，那就是你休息的地方。”
小女孩按照老人的意思，在樓上找到那張幹淨的床，躺下沒一會兒就睡著了。小女孩睡著後，那個白胡子老人走進了房間，手裏拿著一支點燃的蠟燭，就著燭光，他看了看那個正在做夢的女孩，然後搖了搖頭，臉上露出一副惋惜的表情。忽然他伸手在床頭上一按，那個女孩便掉進床下一個暗洞裏去了。
天黑的時候，伐木工才有氣無力地回到了家，他很生氣地責問妻子：“你怎麼沒讓大女兒給我送中午飯來啊？我一天都快餓死了。”妻子驚叫道：“啊！你難道沒有見到我們的大女兒嗎？她很早就拿著飯菜上路了，她一定是迷路了，到現在也沒有回來。”