整整三年時間，薛蟠都用在塑造新形象上。施粥修橋鋪路，惠及鄉裏，每月帶著母親和妹妹到寺裏齋戒為父祈福，甚至還在城外自家最大的莊子上辦了個小學堂，遠近親鄰皆可送學童免費在此附學。
雖隻是啟蒙教育，所學的不過十冊八冊，但在左近幾個村莊裏也是不得了的大事。
這年頭想要走科舉這條路說難也不難，不過是找個老師再讀懂四書，能胡謅幾首酸詩而已，秀才不敢想，運氣好的話混個童生還是可以的。
要是真能考中秀才，就可以去縣城裏官府辦的縣學讀書了，不但免除學費，每月還發糧發銀子。雖不多，至少夠活，苦上幾年，要是真能走了大運考上舉人，家裏就能一躍成為富裕人家書香門第了，不隻免賦稅免徭役，還能得到不少鄉紳資助。
聽起來似乎很簡單，可難就難在最開始的找老師買上頭了。現今雖是太平盛世，尋常百姓家不過混個溫飽而已，有富餘錢送孩子上學的家庭總歸是少數。再加上印刷技術落後，購買一本薄薄的三字經，所需的銀子足夠四口之家幾個月嚼用的。因此尋常百姓家想出個讀書人，基本是妄想。
退一萬步說，就算不指望那通天的路，誰又會不了解讀書識字的好處呢。沒本事科舉，會寫自己的名字能看得懂契約，至少也能在城裏找個不錯的差事做做，免去麵朝黃土被朝天的辛苦。
在薛蟠看來不過搭個小院子，一年百十來兩銀子的小事，在遠近鄉親的眼裏就是救子孫於水火的大好事，要不是他本人明確表示了不想活著時被人上供燒香，幾乎要被各家立上長生牌位了。連許多讀書人也對薛蟠教化鄉鄰的善舉大加讚賞，認為他做了件利國利民的好事。
行善積德刷好感之餘，薛蟠對自己的品德也有很高的要求。原本父孝隻需要守二十七個月，也就是二年零三個月即可，但薛家門楣上的白幡卻實實在在的掛滿了三年。
家中三年無宴飲，不著華服，除了念佛經沒有任何娛樂，在一般人看來幾乎是難以想像的，偏偏薛蟠真的就做到了，連續三年都沒做出任何可供人指摘的逾禮之事。
一時之間，他成為了金陵城中孝子的典範，乖孩子的代表人物，被大家所讚頌。
在金陵隻要一提起薛家大爺，大家隻會想到大房的大孝子大善人薛蟠，好像薛家其他七房都沒爺們似的。提起他的善舉，就沒有不豎大拇指的。連薛蟠早年間為害一方鐵證如山的事例，都被扭曲成了年少無知，小兒淘氣，被人一笑置之。
而且薛蟠作事周全，凡是被他得罪的人家，他都挨個登門道歉補償，銀子賠的足足的，弄得知情的人家反倒可惜起早前沒被薛大爺禍害過，否則現在至少可以多置辦個院子了。
如此種種，薛蟠利用三年孝期為自己套上了層層光環，丟掉呆霸王的雅號，成為人見人愛花見花開的金陵模範青年。
大家對他的喜愛都如實反應在薛家新年前除孝這一天，原本娘仨隻想重新粉刷一下房屋，再放掛鞭請兩班小戲子，開個三十幾桌款待上門的本家人也就完了，他們孤兒寡母的，很沒必要大操大辦。
哪成想除孝當天不隻薛家七房全部到齊，金陵幾乎有些臉麵的人家都登門道賀來了，連知府大人都派人送了份賀禮過來。三十幾桌於是變成了流水席，要不是薛家七房當家人一起上陣幫忙調配食材招待客人，薛蟠再能幹也隻有傻眼的份。
金陵人好生抒發了一番對孝子的愛戴，本以為過了今日，金陵又會多個日行一善的鄉紳，富貴閑人，哪成想過了正月又被薛蟠拋出的炸彈炸的暈頭轉向。薛大爺居然報名參加縣試，這實在太挑戰人們的承受能力了，壞孩子遭逢巨變悔過自身變成好孩子，一般人還能接受，但一躍成為炫富的學霸，就難免讓人心情複雜了。而且他家不是商籍嗎，怎麼能參加科舉呢。