第38章提親(1)
在商成拜請柳老柱為他提親時，霍士其正坐在自家裏屋的窗前看書。
這一段時間他都這樣，早上起來在院子裏舞會子劍，然後就把自己關在書房裏看書，吃罷晌午打個眯盹，又起來看書。偶爾他也出門，順著姑娘河岸邊走一走，再不就是去柳老柱家坐一坐，和他柱子哥說幾句話。左鄰右舍沒見他上縣裏的衙門去辦公，最初還以為他犯了什麼事，後來才漸漸知曉，原來是因為他身體不大好，特意請了長假在家修養。於是不少人還特地帶著東西上門來探望他的病情。
其實他沒什麼病，也不是象他六哥那樣，因為仕途上不如意而裝病撂挑子。他隻是乏透了，想休息幾天作養下身體。從今年三月驚蟄開始，他就一直馬不停蹄地在端州屹縣北鄭這三地之間來回奔波，半年下來，累得人整整瘦了一圈，原本白白胖胖透著和氣的一張圓臉，如今變得又黑又瘦，額頭上也爬起了皺紋。這半年裏他幾乎沒閑過一天，別說十日一休的沐假，連春分秋分三月三四月四這些官吏應有的循假，都全耗在路上。不僅路途勞頓休息不好，夥食也差，有時餓了渴了，啃著幹硬的黑饃喝口涼水就當一頓飯。而且他的差使還不比下力氣的馱夫們輕鬆，馱夫們到了地頭貨一卸就算完了事，吃過喝過倒頭就睡，他還得辦交接簽帳簿支錢糧，好不容易暈頭轉向地忙碌完，剛坐下來想歇口氣喝口水刨兩口冷飯，一聲走扔下碗就又上路……
上月出公務到端州，遇見兩個幹同樣差事的外縣同行，哥仨在酒桌上扯閑篇時說到這事，一個說有十來天假沒空去補休，另一個人還要多三天，他也掰著指頭算了一回帳。不算不知道，一算嚇一跳——這半年中他足足攢下快四十天假期！那倆人一麵感慨他的精忠體誠，一麵勸告他，身體才是本錢。他也頗以為然，於是當月初再從燕州把一批牛皮帳篷押至北鄭後，就以“體勞積損”為理由，在衙門裏遞了呈書，請下長假回家來休息。
他請下長假還有另外一層想法。
這趟去端州，他還得到一個消息，明年的府試日子就在鄉試之後，最遲不會晚過三月上旬。
依朝廷科舉選士的製度律法，中原各府邊境諸衛的府試是三年五比，這本來是再平常不過的事情，哪年都有一場兩場，說的人就是隨口一說，聽的人也不過是順便一聽，幾個熟人就著府試的事情東拉西扯攀聊幾句，也都是沾皮不沾肉，哈哈一笑而已。可不知道為什麼，多少年都沒想過百尺竿頭再進一步的霍士其，這回竟然動了應試的念頭。
這念頭剛冒出來時，把他自己都嚇了一跳。自己這是怎麼了？被鬼魘著了？怎麼又想著過鬼門關了？他記得，自己上一次參加府試時大丫都還在繈褓裏，這一晃十四五年過去了，怎麼自己突然又惦記上這事了？他百思不得起解。直到回了屹縣之後，他去探望裝病裝出真病來的六哥，六哥輕飄飄一句話就解開他心中的謎團。
“過了府試，才能做官呀。”
這話是十幾天之前六哥和他說的，可每每記起，他就覺得六哥的話音還在耳邊繚繞，回蕩，盤旋……六哥說這話時那幽幽的口氣，臉上那平靜得波瀾不驚的神情，還有那深邃得讓人不敢直視的目光，都讓他恍恍惚惚地覺得，六哥就坐在他對麵，語重心長地對他，同時也是對自己，說出了這句話……
六哥吃虧就吃虧在沒能通過府試，沒能有個響當當的舉子身份，兢兢業業三十年，前後幫扶相跟過十幾任縣令，到現在也不過是個不入流的從九品保信郎，隻能在衙門裏當個戶房領；而那個剛剛進縣衙不過三年半、六房差事都混淆不清的張狂家夥，卻輕而易舉就頂了主簿的缺，原因無他，就因為那人過了府試，是個舉子。說起來主簿也是從九品，和保信郎平級，可一縣的主簿是朝廷任命的職務，有薪俸有津貼有補助，最重要的是還有晉升的機會，而保信郎卻是虛銜，是朝廷對地方上做出貢獻的人的一種鼓勵和嘉獎，連個薪俸都沒有……