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法國生物學家亨利·墨奧特為尋找珍奇蝴蝶的標本來到法國領地印度支那半島的高棉，當他從隨從口裏得知密林深處有一座大城堡時，心中間即泛起一種好奇心，決定繼續前進，一探究竟。
他和四名隨從在這蠻荒的叢林搜尋了五天，什麼也沒發現，正當他們要返回時，五座石塔忽然呈現在他們眼前，尤以中央那座最高、最宏偉。五座塔尖映在夕陽裏，閃閃發光。
墨奧特驚叫著奔向前去，盡情觀賞著這座埋藏在叢林中的古城，這就是聞名的吳哥城，古名祿兀。
吳哥城占地麵積東西長1040米，南北長820米，堪稱一座雄偉莊嚴的城市，幾百座大膽設計的寶塔林立，周圍有寬200米的灌溉溝渠，好像一條“護城河”，守衛著吳哥城。
建築物上刻有許多仙女、大象和其他浮雕，尤以172個人的“首級像”顯得壯盛雄偉。在這座古城中有寺廟、宮殿、圖書館、浴場、紀念塔及回廊等，表明當年在此興建都市的民族必定是個文化頗為發達，並有高超建築技術的民族，因為這裏是世界最偉大的建築之一。
吳哥地區最主要的寺廟建築吳哥窟，由蘇耶跋摩二世於1113年至1150年間建造。吳哥窟是一座獻給毗濕奴神的須彌山寺，也是當時的國寺。吳哥窟打破了傳統設計，以五塔和三層回廊構成，外有灌水的壕溝作為鹹海，牆麵浮雕神話故事與蘇耶跋摩二世個人的皇室生活。
吳哥窟占地廣闊，宏偉壯麗，牆麵雕刻生動自然，為高棉古典藝術代表作，是世界第一大宗教建築。
墨奧特雖然想揭開古城的秘密，但卻因染患熱帶熱病過世，後經法國科學家和考古學家的探索研究發現，原來在12世紀，吉蔑人就開始在叢林中興建吳哥城，並於13世紀達到盛世。1431年，吳哥城受到暹羅的攻陷，財物被大肆洗劫，城裏的居民以及牲畜都不翼而飛了。
1586年方濟各會修士安東尼奧·達·馬格達連那，1857年駐馬德望的法國傳教士夏爾·艾米爾·布意孚神父，均有報告吳哥狀況，但未引人注意。
1860年1月，法國學者亨利·穆奧在森林中發現吳哥遺跡，並出版此趟旅行記錄，世人開始對吳哥產生興趣。1863年法國殖民地政權建立，學者慕名而來挖掘叢林中的吳哥遺址，1866年，法國殖民政府開始進行係統研究，19年後編定一份吳哥王室年表。
二次世界大戰後，柬埔寨王國獨立，雖然持續對吳哥進行維護，但在20世紀後半，柬埔寨出現政治和軍事動亂，越戰、赤柬、內亂等，使得吳哥廟宇群也遭到破壞和竊盜。
1992年聯合國教科文組織宣布將吳哥古跡列入世界文化遺產，國際修繕團隊進駐吳哥遺址群。