一群年輕人從廟會上返回的時候，半路上王春芳忽然對沈侃提出機會難得，想去小溪村的親戚家走走。
沈侃不同意，可架不住大姐幫著勸說，姚少爺竟也冒出來一力慫恿。
明顯走親戚隻是個借口，她們是想在外頭多逗留一會兒，妥協的沈侃決定親自陪她們過去。
交代幾個年長學生負責學堂次序，又叫沈象道和王樸送雨琴回家。
小溪村，突然間整個王家老宅熱鬧起來，比平常過年時還要來的緊張。
這裏就是潛齋先生所說的那家破敗舍親，早年，故世的王閣老在世時非常念舊，不但自家親戚，就連村裏的鄉親也給過不少錢，並且經常回來探望。
隨著王閣老仙去，王家漸漸與這邊少了聯係，近幾年尤甚，所以盡管潛齋先生一家過著相對儉樸的生活，但在老家親戚的想象中，還以為王春芳是個千金小姐，順著手縫都能掉金子，人人希望從她身上得到好處。
王家的女人從前過節時進城，親眼見過王家太太脫下普通衣服，換上綢緞，戴上珠翠，所以給她們留下過極深的印象。
就連從未見過王春芳的鄰居，也覺得馬上要來貴人了，於自己亦有無限光彩，盼望能夠巴結上這位官宦小姐，沾一點闊氣兒。
於是乎，從得知王四當眾宣布的消息後，幾乎半個村子的人都動員了起來。
兄弟四人，王四是名秀才，王大王二一輩子莊農，王三死了多年。
王大的老婆逼著王大去當鋪贖回來那件葛絲皮襖，偏偏王大現在手頭沒錢，又因這時節不合適穿長袍，隻答應給她贖回夾襖。
王大妻子因為那件夾襖是斜布紋的，色彩不鮮豔也不光亮，怕被小姐們看不起，和丈夫大吵一架。
結果，四十多歲的王大扛著兩床棉被，飛奔最近的當鋪去了。
隔壁的王二老婆因上個月丟了兩根柴火，和王大老婆打了個頭破血流，其實起因是王二一直覺得大嫂風騷，二人背地裏有些小秘密，故此妯娌倆一直仇人似的，直到今日也沒說過話。
但今日卻因為想借兩朵絹花戴上，好在小姐們眼前顯顯漂亮，便虛心下氣的去向大嫂說了一通好聽的。
哪知王大的妻子心眼小，記著前仇，當場沒給她好臉，氣得王二老婆回去把丈夫罵了一頓，逼他立即出去，限一炷香的時間內，必須買回兩朵好看的絹花以及一條項鏈。
而王三的妻子楊寡婦一個人正在屋裏對著鏡子，把個徐娘半老的臉用線絞得油光鋥亮，但一不小心用力狠了點，把臉絞破了一塊油皮。
短短的時間，楊寡婦又把發髻梳理的緊緊繃繃，將十年前的嫁衣熨燙好了，穿在身上照著鏡子左瞧右瞧，身上任一丁點的灰塵也得彈開，一條淺淺的褶皺也得烙平，並且擔心廉價的粉落了，隔一會兒便重擦一次，不到半個時辰，她臉上的粉已有了半寸後。
可是一皺眉一張嘴，那粉便瑟瑟的成片掉落，楊寡婦隻好再一次塗抹，甚至勾兌了些豬油，直到沒有任何疏漏，可以入得了小姐們的眼才算罷休。
哪知無意間一低頭，壞了!瞧見腳上一雙破舊的青緞繡鞋沾滿了泥土，忘了刷鞋，鬧得她好不懊喪，沒來由的痛恨起王大，早就叫他去買鞋，耽誤到了今日還沒買回來。
這可怎麼好?楊寡婦愁得想了半天，想出來一個主意。她拿了一個碗，準備到王四家討了些燒酒，想用酒把鞋麵擦拭的煥然一新。
搖搖擺擺的走出來，穿過王四家折騰了半天的院子，才發現雖然幾個垃圾堆還未來得及拉出去，卻也拾掇的有了模樣。
不對，貌似垃圾堆是特意弄的，因為不知打哪找來的螃蟹殼，橘子皮香蕉皮等有錢人家常吃的貴重東西，好像預備著給貴客觀覽。此外連柴火也束成了捆，一個個都擺列整齊，同作恭敬之狀似的。
楊寡婦的心思全在鞋子上麵，無心細看，一直走到王四家的正房前，叫道:“弟妹，在家裏嗎?”
“誰?”
“是我。”楊寡婦掀起門簾走了進去。
屋子裏，隻見王四兩個十歲左右的小閨女，正站在地上，對著桌上一個直徑三寸的水銀鏡子搽脂抹粉。